陳亮出生于一個沒落的地主家庭。在他的身敘中說：“陳氏以財豪于鄉，舊矣，首五世而子孫散落，往往失其所庇依。”（《陳亮集》卷15《送巖起叔之官序》），陳氏在其祖父代，家境富裕，人丁興旺。“當時聚會，動則數百人”“其后數年，死生困頓，何所不有”，從此便沒落下來，陳亮的曾祖父陳知元在北宋徽宗宣和年間“以武弁赴京守御，從大將劉元慶”死于抗金戰斗之中。他的祖父陳益“明敏有膽決”，其父陳次尹剛成年即為全家生活而奔波，陳亮的母親，14歲便生下了陳亮，對陳亮的哺養教育之責，主要由祖父母承擔，他們把復興陳家的希望寄托在陳亮身上。陳亮說：“皇祖、皇祖妣鞠我而教以學，冀其必有立于斯世，而謂其必能魁多士也……少則名亮以汝能，而字以同父。倦倦懇懇之意”。
《宋史·陳亮傳》說他“生而且有光芒、為人才氣超邁，喜談兵，議論風生，下筆數千言立就”，從青少年開始，就顯示了他是一位聰穎精明，才華橫溢和志量非凡的人。在18歲時，他就考查了歷代古人用兵成敗的事跡，寫出了《酌古論》3篇，討論了19位風云人物。當時的婺州郡守周葵看了這部書，對他十分賞識，贊譽為 “他日國士也”，并“請為上客”（同上）。然而，周葵所欣賞的是陳亮博通古今的才華，期望把這位有希望的青年人納入道德性命之學的軌范中去，孝宗隆興元年，周葵參知政事，聘陳亮為其幕賓“朝士百事、必指令揖亮，因得時豪俊盡其議論”。周葵授以《中庸》《大學》曰：“談此可精性命之學”，但陳亮對此不很感興趣，他后來說“紹興辛已，壬午之間，余以報治兵事，為一時明公巨臣之所許，而反授《中庸》《大學》之旨，余不能識也，而復以古文自詭于時，道德性命之學亦漸聞矣。”經過學習，陳亮雖然對道德性命之學有所了解，但他卻認為，那種空談心勝的道德性命之學無補于實際，更不能解決抗金統一事業，所以沒有按照周葵為他設計的道路去實行，而是繼續研究前人的歷史，并且又撰著了《英豪錄》和《中興遺傳》兩部著作，冀圖從歷史的經驗和教訓中總結出中興復國的借鑒。
陳亮在青壯年時期，曾兩次參加科舉考試，都未得中。他說：“亮聞古人之于文也，猶其為仕也，仕將以行其道也，文將以載其道也，道不在于我，則雖仕何為” 。宋孝宗淳熙五年（1178年）陳亮35歲時又“詣闕上言”，慷慨激昂地批判了自秦檜以來朝廷茍安東南一隅的國策和儒生、學士拱手端坐空言性命的不良風氣，感動了孝宗，受其賞識，“欲榜朝堂以勵群臣，用種放故事，詔令上殿，將擢用之”，但被陳亮拒絕了。這是因為孝宗的寵幸大臣曾覲插手這件事，他想掠美皇恩，搶在孝宗頒發之前見了陳亮，借攏絡陳亮以擴展個人勢力，此事為陳亮所知，因而 “逾垣而逃”。
孝宗乾道四年（1168年）陳亮24歲“首貢于鄉，旋入太學”。次年，朝廷與金人媾和，“天下欣然，幸得蘇息”，獨陳亮敢冒風險，認為不可，他以布衣身分，連上五疏，這就是歷史上著名的《中興五論》。二百年后的方孝儒，在讀陳同甫《上孝宗四書》時稱贊道“士大夫厭厭無氣，有言責者不敢吐一詞，況若同甫一布衣乎！人不以為狂，則以為妄”，朝廷置之不理，陳亮回鄉教書講學，“學者多歸之”，但他出于一個愛國者的責任感，又于1178年中，連續三次上書，由于奏疏直言不諱，大膽揭發了一班大臣退讓求和，茍且求安和儒士們脫離實際的空談風，遭到了當道者的忌恨。回鄉之后，就有人向刑部控告了他，刑部侍郎何澹素忌恨陳亮，以“言涉犯上”之罪，逮捕了他，并施以酷刑“笞亮無完膚”。此事孝宗得知，下詔免死，陳亮回鄉后，又發生了家僮殺人的事，被仇家控告為陳亮所指使，陳亮之父被囚于州獄，本人被下大理獄，這次蒙難因丞相王淮和好友辛棄疾等人的營救，又得免死，回家后的三年中，同朱熹展開了“王霸義利之辨”的交鋒。
經過兩次下獄，經受嚴重打擊排斥之后，陳亮并未對恢復中原之志有所改變，考宗淳熙十五年（1188年），親自到建康（南京）京口（鎮江）觀察地形，作詞《念奴嬌·登多景樓》，對建康京口一帶有如下描寫“一水橫陳，連罔三兩，做出爭雄勢。六朝何事？只成門戶私計”、“正好長驅，不須反顧，尋取中流誓”，主張不要把長江天險僅僅當做是隔斷南疆北界的門戶，而要把它作為北伐中原，恢復失地的跳板，長驅直入，不須反顧。并且再次上疏，建議孝宗“由太子監軍，駐節建康，以示天下銳意恢復”。這時正遇孝宗決定內禪，奏疏未予上報，此次上書不但未到孝宗皇帝之手，反而因其內容指陳時弊，觸怒了許多官僚，“繇是在廷交怒，以為狂怪”，“當路欲置我于死地”。陳亮回鄉后，一次參加鄉人宴會，有人在杯中放了胡椒末，同座的人回家暴風，他的家人誣告陳下了毒， 陳亮再吃官司，下了大理。其后因少卿鄭汝諧在光宗面前求情，才免于死，這次下獄，從表面上看，屬于刑事案件，實際在其背后隱藏著政治原因。陳亮出獄后說 “亮濫膺無須之禍，初欲以人殘其命，后欲以受賂殘其軀，拒獄反端，搜尋竟不得一筆之罪……可謂吹毛求疵之極矣。”
陳亮竭憂于國事，為國家民族的復興盡瘁憂夢，多次上書中，向朝廷提出了很多好的建議，雖也曾得到孝宗皇帝的賞識，但終未被任用。直到紹熙四年（1193年）， 51歲時，他參加禮部的進士試，考中了狀元。他在中狀元后的報恩詩中說：“復仇自是平生志，勿謂儒臣鬢發蒼”。又在《告祖考文》中說：“親不能報，報君勿替。70年間，大責有歸，非畢大事，心實恥之”。及第后，授簽書建康軍判官廳公事，然而，終因長期“憂患困折，精澤內耗，形體外高”，于紹熙五年（1194年），52歲就病逝了。陳亮死后40年，他的著作被編輯為《龍川集》行世。
