明崇禎十年（1637）顧貞觀出生于無錫。曾祖顧憲成，是晚明東林學派的領袖；祖父顧與渟，四川夔州知府；父親顧樞，才高博學，為東林學派另一領袖高攀龍的門生。母親王夫人也是生長于詩書之家。貞觀稟性聰穎，幼習經史，尤喜古詩詞。長兄景文、次兄廷文、姊貞立、弟衡之，都具才名。少年時代，貞觀即參加了由吳江名士吳兆騫兄弟主盟的“慎交社”。該社中他年紀最小，卻“飛觴賦詩，才氣橫溢”，與聲望甚隆的吳兆騫齊名并結為生死之交。順治十一年（1654）又與同鄉數人結“云門社”于家鄉無錫惠山，此社會聚了姜宸英、汪琬、湯斌等江南諸多名士。

　　大約在順治末年，貞觀辭親遠游，到達京師，康熙元年（1662）以“落葉滿天聲似雨，關卿何事不成眠”之句而受知于尚書龔鼎孳和大學士魏裔介。清康熙三年（1664），顧貞觀任秘書院中書舍人。康熙五年（1666）中舉，改任國史院典籍，官至內閣中書。次年康熙南巡，他作為扈從隨侍左右。在國史院任典籍期間，曾修訂其曾祖顧憲成的年譜《顧端文公年譜》，又為其父編定文集《庸庵公日鈔》。康熙十年，因受同僚排擠，落職歸里，自稱“第一飄零詞客”。

　　康熙十五年（1676）經國子監祭酒徐元文推薦，入內閣大學士明珠府中住塾師，與權相明珠之子納蘭性德相識，成為交契篤深的摯友。《清稗類鈔》作者徐珂說：“容若風雅好友，座客常滿，與無錫顧梁汾舍人貞觀尤契，旬日不見則不歡。梁汾詣容若，恒登樓去梯，不令去，不談則日夕。”二人曾合力營救以“丁酉科場案”而蒙冤被遺戍寧古塔的好友吳兆騫，轟動大江南北。

　　康熙二十年（1681），顧貞觀回無錫為母丁憂期間，曾幫助修訂《廬州郡志》。又按惠山聽松庵竹茶爐舊制，仿造了一只竹茶爐，不少名士題詞賦詩以記其事，后由納蘭性德匯成《竹爐新詠》。

　　康熙二十三年（1684）、二十四年（1685），兆騫、性德先后病故，令貞觀悲痛不已，在性德逝世的第二年即回歸故里，在家鄉無錫的惠山腳下、祖祠之旁修建了三楹書屋，名之為“積書巖”。從此避世隱逸，心無旁騖，日夜擁讀，一改風流倜儻、熱衷交游的生活。

　　康熙五十三年（1714），貞觀卒于故里。臨終前將平生之詩選出四十首，授門人杜詔謀刻問梓。自稱此作皆“味在酸咸外者”。故其著述雖豐而存詩不多。

　　清順治十五年（1658），其好友吳兆騫因科場舞弊案被株連而流放寧古塔(今黑龍江寧安)。顧貞觀好友吳兆騫被遣送到黑龍江戍邊時，顧貞觀為好友蒙受不白之冤感到怨痛，立下“必歸季子”的誓言。但這個案件是順治皇帝所親定，康熙皇帝并無昭雪之意，當顧貞觀接到吳兆騫從戍邊寄來一信時，才知吳在戍邊的苦況：“塞外苦寒，四時冰雪，鳴鏑呼風，哀笳帶血，一身飄寄，雙鬢漸星。婦復多病，一男兩女，藜藿不充，回念老母，煢然在堂，迢遞關河，歸省無日……”。時顧貞觀在北京，作《金縷曲》詞兩首贈之，哀怨情深，被稱為“千古絕調”。

　　顧貞觀讀信后，凄傷流淚，深知身居絕塞的好友再經不起風霜雨雪的摧殘，救友生還已到刻不容緩之時了。顧貞觀沒有忘記“烏頭馬角終相救”的許諾，請求納蘭性德在明珠面前為吳說情。當他了解到朝廷中有一些身居要職的官員，如蘇州的宋德宜，昆山的徐乾學等，過去與吳都有過交往，因而連日奔走于這些權貴之門，希望他們顧念舊情，能為營救吳兆騫助一臂之力，誰知人情淡薄，世態炎涼，這些已飛黃騰達的士林雋秀根本不愿為人解難，顧貞觀一籌莫展，百感交集，于是揮筆寫下了《金縷曲》二首，作為給吳兆騫的復信，其中第一首寫道：

　　“季子平安否?便歸來，平生萬事，那堪回首?行路悠悠維慰藉，母老家貧子幼；記不起，從前杯酒。魑魅搏人應見慣，總輸他，覆雨翻云手，冰與雪，周旋久。淚痕莫滴牛衣透，數天涯，依然骨肉，幾家能夠?此似紅顏多命薄，更不如今還有，只絕塞，苦寒難受。廿載包胥承一諾，盼烏頭馬角終相救，置此札，兄懷袖。” 二闋《金縷曲》，對患難之友、“悲之深，慰之至”，丁寧告戒，無一字不從肺腑中流出。這種忠貞生死之誼，至情之作。所以被人傳誦為“贖命詞”，成為清詞中的壓卷之作。 后吳兆騫被釋歸來，到明珠府上拜謝，在一間屋內自壁上，見到題字：“顧梁汾為松陵才子吳漢槎屈膝處”，方知顧貞觀為他的生還竭盡了心力。

　　康熙十五年，大學士明珠慕顧貞觀的才名，聘其為子納蘭性德授課。納蘭性德亦為清初著名詞人，二人遂成忘年交。康熙十七年清廷開“博學鴻詞科”網羅漢族士大夫。著名文人學者朱彝尊、陳維崧、嚴繩孫、姜宸英等人都被薦至京，會試中式任翰林院檢討等職。顧貞觀、納蘭性德與他們經常聚會，吟詠唱和，促進了清初詞壇的興盛。顧貞觀在京期間，還為納蘭性德編訂了《飲水詞》集。

　　嚴繩孫、朱彝尊、陳維崧、姜宸英這些人中尤其和容若交厚的是顧貞觀。他仿佛是一面鏡子，是容若對于友情的全部映照，折出這個人生命中的另一半熱情。

　　顧貞觀字華峰，號梁汾，與嚴繩孫同為無錫才子，生性狷介，為人有俠氣。他與吳漢槎是至交好友，吳漢槎落難后，他百般設法營救，納蘭為人稱道的營救吳漢槎一事就是在他的極力斡旋下完成的。

　　顧貞觀本身也是明代東林黨人之后，文名卓著，著有《積書巖集》和《彈指詞》。有才識，但時運不濟，一生沉淪下僚。康熙十五年（1676年）應明珠之聘，為納蘭家西賓，容若與他一見如故，并引為摯友。

　　容若初見他即在《側帽投壺圖》上題了一首《金縷曲》，當中有“一日心期千劫在，后身緣，恐結他生里。然諾重，君須記”之語，這樣熱烈的表達，全情投入，對情感內斂的容若來說是極為少見的。閱遍《飲水詞》，納蘭與他的交酬之作舉不勝舉，而內心對于顧貞觀 的信任和依賴然已不僅僅是朋友兩個字可以形容的了。

　　顧貞觀這個局外人都知道感嘆：“家家爭唱飲水詞，納蘭心事幾人知？

　　貞觀、性德作詞主張“舒寫性靈”，其詞極情之至、質樸自然、雄于學養而又能創新出變，秦賡彤在《彈指詞·序》中說：“先司寇題語有云：本朝詞家，以彈指為最。竊展卷誦之，驚為自古詞家所未有，蓋唐宋以來詞格，凡幾變矣，先生之詞，窮其變而會通，而極其至。神明變化，開前人未開之境，洵乎為一代之詞宗，而嘆先司寇公評騭之當也。”陳廷焯《白雨齋詞話》曾論顧貞觀曰：“顧華峰詞全以情勝，是高人一著處”。顧貞觀詞，以〔金縷曲〕《寄吳漢槎寧古塔，以詞代書，丙辰冬寓京師千佛寺冰雪中作》兩首最佳，以詞代書信，純用白描，纏綿懇切，感人極深。納蘭性德讀后嘆為：“河梁生別之詩，山陽死友之傳，得此而三。”（詞后自注陳廷焯評他的〔賀新郎〕兩闋說：“只如家常說話，而痛快淋漓，宛轉反復，兩人心跡，一一如見”（《白雨齋詞話》）。

　　其余作品，亦幽艷圓朗，以情韻勝。如〔眼兒媚〕《手卷湘簾雨初收》、〔金縷曲〕《秋暮登雨花臺》、〔百字令〕《荊溪雨泊》，用史梅溪韻留別陳其年、史蝶庵諸同學、〔石州慢〕《御河為漕艘所阻》等首皆是杜詔為他的詞作序，把他和陳維崧、朱彝尊等相提并論，可見其受人推重。

　　著有《纑塘集》、《彈指詞》，編有《唐五代詞刪》、《宋詞刪》，又有與納蘭性德合編《今（一作近）詞初集》。其中《彈指詞》聲傳海外，與陳維崧、朱彝尊稱詞家三絕。曾續成其曾祖父所編著的《顧端文年譜》（端文是顧憲成的謚號），文字簡賅。