相傳伯夷、叔齊是商朝末年孤竹國（政治中心在今河北省盧龍縣西，包括今遷安市、遷西縣、灤縣等地）國君的長子和三子。生卒年無考。孤竹國國君在世時，想立叔齊為王位的繼承人。他死后叔齊要把王位讓給長兄伯夷。伯夷說：“你當國君是父親的遺命，怎么可以隨便改動呢？”于是伯夷逃走了。叔齊仍不肯當國君，也逃走了。百姓就推孤竹國君的二兒子繼承了王位。伯夷、叔齊兄弟之所以讓國，是因為他們對商紂王當時的暴政不滿，不愿與之合作。他們隱居渤海之濱，等待清平之世的到來。后來聽說周族在西方強盛起來，周文王是位有道德的人，兄弟兩人便長途跋涉來到周的都邑岐山（今陜西岐山縣）。此時，周文王已死，武王即位。武王聽說有二位賢人到來，派周公姬旦前往迎接。周公與他們立書盟誓，答應給他們兄弟第二等級的俸祿和與此相應的職位。他們二人相視而笑說：“奇怪，這不是我們所追求的那種仁道呀。”如今周見到商朝政局敗亂而急于坐大，崇尚計謀而行賄賂，依仗兵力而壯大威勢，用宰殺牲畜、血涂盟書的辦法向鬼神表示忠信，到處宣揚自己的德行來取悅于民眾，用征伐殺戮來求利，這是用推行錯誤的行為來取代商紂的殘暴統(tǒng)治。他們兩人對投奔西周感到非常失望。當周武王帶著裝有其父親周文王的棺材，揮軍伐紂時，伯夷攔住武王的馬頭進諫說：“父親死了不埋葬，卻發(fā)動起戰(zhàn)爭，這叫做孝嗎？身為商的臣子卻要弒殺君主，這叫做仁嗎？”周圍的人要殺伯夷、叔齊，被統(tǒng)軍大臣姜尚制止了。周武王滅商后，成了天下的宗主。伯夷、叔齊卻以自己歸順西周而感到羞恥。為了表示氣節(jié)，他們不再吃西周的糧食，隱居在首陽山（今山西永濟西），以山上的野菜為食。周武王派人請他們下山，并答應以天下相讓，他們?nèi)跃芙^出山仕周。后來，一位山中婦人對他們說：“你們仗義不食周朝的米，可是你們采食的這些野菜也是周朝的呀！”婦人的話提醒了他們，于是他們就連野菜也不吃了。到了第七天，快要餓死的時候，他們唱了一首歌，歌詞大意是：“登上那首陽山哪，采集野菜充饑。西周用殘暴代替殘暴啊，還不知錯在自己。神農(nóng)、舜、禹的時代忽然隱沒了，我們的歸宿在哪里？哎呀，我們快死去了，商朝的命運已經(jīng)衰息。”于是他們餓死在首陽山腳下。伯夷、叔齊兄弟在當時的歷史條件下，不為王位相爭而相讓，是可貴的。因此有關(guān)伯夷、叔齊的美德，自古以來就廣為人們傳頌，對于謙恭揖讓的民族傳統(tǒng)的形成產(chǎn)生過影響。