宋室南渡后，韓元吉寓居信州上饒（今屬江西）。紹興二十八年(1158)曾為建安縣令。隆興間，官至吏部尚書。乾道九年(1173)為禮部尚書出使金國。淳熙初,曾前后二次出守婺州,一次出守建寧。后晉封潁川郡公,而歸老于信州南澗,因自號南澗翁。平生交游甚廣，與陸游、朱熹、辛棄疾、陳亮等當代勝流和愛國志士相善，多有詩詞唱和。其子韓□(1159～1224)，字仲止，號澗泉,也有文名于當世,成就稍遜于其父。

　　韓元吉是當時很有名望的人物,黃□稱其"文獻、政事、文學為一代冠冕"(《中興以來絕妙詞選》)。《四庫全書總目》稱其"詩體文格,均有歐、蘇之遺,不在南宋諸人下"。他不喜"纖艷"的詩和雜以"鄙俚"的歌詞。曾將自己所作歌詞"未免于俗者取而焚之"（《焦尾集序》），自編詞集1卷,題為《焦尾集》。現存詞80首。其詞往往流露出"神州陸沉之慨"（黃蓼園《蓼園詩話》）。他很眷戀北方，曾在詞中寫道："夢繞神州歸路"(〔水調歌頭〕《寄陸務觀》)；"中原何在，極目千里暮云重"（〔水調歌頭〕《雨花臺》）。他不忘北伐抗金，多次寫到"雞鳴起舞"和"勒功燕然"；也常有英雄遲暮,功業無成的感嘆。其詞風雄渾、豪放,與辛棄疾很接近。陸游稱贊他的作品"落筆天成，不事雕鐫。如先秦書，氣充力全"(《祭韓無咎尚書文》)。亦有婉麗之作，如〔六州歌頭〕"東風著意"等。

　　元吉是尹焊的學生。尹焊的老師程頤死后，尹焊在洛中聚徒講學。靖康二年(1127)，宋朝廷聞知尹焊名聲，曾召入京師，焊不肯留，宋廷稱他為“和靖處士”。

　　元吉繼承尹焊的學風，弘實篤行。在任建安知縣時，因官署費用多，賦稅收入少，鑒于福建沿海地區產鹽，而閩北山區銷鹽，便辦起運售食鹽買賣，取利以彌補支出，不增加人民負擔。在任建寧府知府時，“表率端莊、篤意學校”。重視政教的勤惰和民俗的淳樸。

　　建寧府是閩北的活動中心，聯絡贛浙，自漢代設置會稽南部都尉以來，歷經魏晉南北朝隋唐五代以至南宋，時逾千年，尚無志書記事。元吉細察山川形勢，戶口繁耗，以及政教得失，撰寫《建寧府志》，得48卷。其后慶元重修，明代弘治、嘉靖、萬歷再修，以至清代康熙纂輯建安、甌寧2志，都以此本為底稿．民國18年(1929)《建甌縣志》又根據建安、甌寧2志重修。建甌有志始自元吉。

　　宋咸平元年(998)，建州曾建豐國監鑄錢，供皇室使用。引倍崗澗水入監，供鑄錢用。紹興二十六年(1156)停鑄，水道淤塞，水池干涸。元吉到任，在北崗種樹1．5萬株。在府署后開辟北園，疏導澗水入大池，池邊建亭，取“幔事紫霞洲溽”之義，又建了一座五仙堂，其地在今紫芝街。韓元吉調走后，“民甚懷之”。他的著作有《桐陽舊話》、《南澗甲乙稿》、《焦尾集》。韓元吉所撰《南澗甲乙稿》70卷，已佚，今傳本是清人從《永樂大典》輯錄而成。有文15卷,詩賦6卷,詞1卷。有《武英殿聚珍版叢書》本、《叢書集成》本。又《□村叢書》收有《南澗詩余》1卷。

　　韓元吉，字無咎，號南澗。說到其號南澗的由來，是因他定居在信江河之南，有小溪曰“南澗”，在今上饒市人民醫院和衛校之間。宋代入仕之途主要有二、一為進士考，一為襲門蔭。韓元吉的入仕屬于后者。韓元吉的里貫在河南穎川。北宋有兩韓氏并盛，一為相州韓氏，一為穎川韓氏。穎川韓氏京師門第前多植桐木，故世稱“桐木韓氏”，以別于相州韓琦。韓元吉屬于桐木韓氏這一支。元代吳澄撰《桐木韓氏族譜序》里贊稱：“宋東都百六十余年間，氏族之大莫盛于韓、呂二家。而韓氏一族尤莫盛于桐木韓家。”元吉的五世祖韓億手仁宗朝官至參知政事，卒謚“忠憲”。韓億有八子，其中第五子為韓維即元吉的四世祖。晁說之在《宋故韓公表墓志銘》中說韓維“有天下重望，忠 于君不顧其身，而不以卿相為富貴者，其為少師韓公乎！”在元吉 10歲時，即欽宗靖康 2年、高宗建炎元年（ 1127），是時，金人陷落兩京，中原大亂，宋至南遷，韓氏一門避地江南，其中有一支居臨川，而元吉一家則遷至福建邵武。至元吉 27歲時，再遷福建建安（今建甌）。紹興 14年（ 1146）， 28歲的韓元吉第一次出閩，參加進士考試，落第不取。紹興 18年（ 1150），再次應試不第，但因先祖的關系，遂以門蔭頂吏部之選。當時的輿論對韓元吉以門蔭入仕評價是積極的。據《四朝見聞錄》卷二記載“韓元吉，雖襲門蔭而學問遠過于進士。”更何況孝宗自己也說“兩制之選，能者為之，顧何擇于進士？”而《梁溪漫志》卷二也載曰：“北站西掖之除，儒者之榮事也。其有不由科第但以文章進者，世尤指以為榮……乾道淳熙以來韓元咎、王嘉叟、劉正夫皆以門蔭特命攝西掖……”可見，剛過而立之年的韓元吉在當時已有很高的文名，大家對他以門蔭入仕都認為是件值得榮耀的事。

　　以門蔭入選的次年（紹興 19年），韓元吉赴處州龍泉縣主簿任。大約在紹興 21年的秋冬之際，他離任龍泉，返臨安侯調，再次寓于德清。他第一次寓居德清是在紹興 14年落第后，因為兄長元龍作余杭縣主簿之故，他選擇了湖州德清慈相寺暫成。這次重回德清，呂祖謙來訪，是他們首次相識，呂祖謙曾參與重修《徽宗實錄》，為學主張經世致用，創立金華學派，南宋乾淳后學派一分為三，朱學以格物效知，陸學以明心，呂學則兼取其長，呂祖謙曾于淳熙三年（ 1175年）在鵝湖書院辯論會上竭力調和朱熹、陸九淵兩派，是“鵝湖之會”的主要成員之一。呂祖謙后來成為韓元吉的女婿。紹興 22年，有詩投知平江徐琛求職， 23年春又有詩寄仁和縣尉梁士衡。紹興 23年秋天（ 1155），韓元吉應知信州黃仁榮之聘，到信州幕府供職。紹興 26年初，黃仁榮移江東轉運判官，跟著周葵于 3月接任。周葵是當時著名的經學家，元吉早有愿見之心，恰好到信州任上，元吉繼續做他的幕府。但當年 12月周葵罷官，元吉也隨之解除了幕職。信州幕府的 4年，使韓元吉對此地的山水、風土、人情有全面而深入的了解，雖然他以前出閩時也曾經過信州，但那只是他旅途中的一站，而信州的這 4年卻是他人生中的一站。可以肯定地說，他定居上饒的想法應從這個時候便已有了。

　　紹興 28年（ 1159），韓元吉知福建建安縣，用廣而賦嗇，頗有政聲，并于城西建凌風亭。紹興 29年（ 1160）秋 8月，與朱熹等 4人并召赴行在，但他并沒有馬上成行，而是待到第 2年初。紹興 31年（ 1162） 8月，在臨安任司農寺主簿。孝宗隆興元年（ 1163）正月朝廷惟張浚為樞密使仍都督江淮軍馬， 5月兼都荊襄。張浚入朝覲見孝宗時，屢奏恢復之事，欲先取山東。當時顯臣名士如王大寶、胡佺、王士朋、汪應辰、陳良翰等皆是張浚的門人，大家眾口一詞，齊聲同贊，而韓元吉卻對此有不同看法。并將他的想法以長書投呈張浚，言和、戰、守三事，和雖為下策，但今日之和與前日之和不同，至于決戰，更非易事。因為當今的兵備早已陳舊而沒有更新；當今的兵士早已懦弱而久不操練；唯一可以依靠的只是幾員大將，而這幾員大將的權謀智略皆孫宇前輩。何況渡淮而北，千里攻略，勞師襲遠……所以他最后提出“愿朝廷和為疑之之策，以守為自強之計，以戰為后日之圖。”韓元吉在他的思想和行為上是一貫的主戰派，當時主戰派中又分為情緒派與理智派，而元吉屬于后者。事實上張浚后來的冒在進攻果然因準備不足而失敗了。這封長書證明了韓元吉對當時形勢的判斷與分析是正確的，他不是兵家，而是一個政治家。

　　隆興初年，元吉的哥哥元龍為淮東總領官，總領所設在鎮江，母親因此跟著哥哥住在此地。隆興 2年（ 1164）閏 11月，韓元吉以新鄱陽守的身份赴鎮江看望母親，當時陸游恰好為鎮江通判。他們兩人是早就認識的，這次相逢鎮江，一起覽觀江山，舉酒相屬，更相唱和，唱和的內容據陸游說有“道群居之樂，致離闊之思，念人事之無常，憚吾生之不留。又丁寧相戒以窮達死生毌相忘之意。”可見他們感情之深厚。對于兩人之間的友誼，陸游感漢道“鳴呼！風俗日壞，朋友道缺，士之相與如吾二人者，亦鮮矣。”從隆興 2年的閏 11月到乾道改元正月共 60日，他們唱和的歌詩合計有 30篇，但陸游說“然此特其略也，或至于酒酣耳熱，落筆如風雨，好事者從旁掣去，他日或流傳樂府，或見于僧窗驛壁，恍然不省省識者，蓋又不可計也。”他們這次鎮江相聚所作歌詩當時曾合集刊刻，非常遺憾的是居然沒有流傳下來，現在唯一能見到的是收在陸游《謂南文集》中的一篇《京口唱和序》，還可使我們知道當時的大概情形。

　　乾道元年正月以后，韓元吉以考功郎征，任江東轉運使。乾道 4年（ 1168）以朝散郎入守大理少卿，但于 5月 21日，旋知福建建寧，在建寧任上呆一個月，又改知江州。這就是后來趙蕃在《乾道稿·淳熙稿》卷八《寄建寧韓尚書》詩中說的“今代韓夫子，頻年刺兩州”的真實寫照。

　　乾道 5年（ 1169），母親在宣城去世，元吉先至宣城奔喪，后憂居上饒，說明其時他已將家安在了這里，至于從什么時候落戶上饒，有學者推想可能在乾道 2年他任江東轉運使的時候。丁憂其間，他潛心學問，與上饒湖潭學者王時敏多有交往，并將理學大師尹焞的《論語解》交建寧趙德莊印刻，而作《書尹和靖論語后》跋文。

　　乾道 6年（ 1170） 7月，朱熹因母喪葬之貲，致書韓元吉借錢。元吉于《南澗甲乙稿》卷十三第一通《答朱元晦書》中回復說：“貸金荷不外，某窮悴，止江東有少俸，連遣二女子，且置得數畝飯米，去歲了兩處葬事，今年從假借矣。他時稍有余，尚當相助。”韓元吉的兩個女兒都先后嫁給了呂祖謙。據《呂成公年譜》，紹興 27年（ 1165） 12月 29日，祖謙親迎元吉長女，婚后“五年而天”；乾道 5年（ 1169） 5月 20日，祖謙又娶韓元吉第三女五十一娘為繼室，不幸的是，“越 2年又夭，壽二十有七，改月而葬，與長姊同域異穴。”這是呂祖謙的不幸，更是韓元吉的終身之痛。當長女去世的時候，韓元吉親為作墓志銘，及至祖謙去世（淳熙 8年，公元 1181），元吉老淚縱橫，作挽詩云：“青云途路本青氈，圣愿相期四十年。臺閣知嗟君臥疾，山林空嘆我華巔。傷心二女同新穴，拭目諸生續舊編。斗酒無因相沃酹，朔風東望涕潸然。”

　　乾道 7年，丁憂除服，元吉回臨安復官。乾道 8年（ 1173），權吏部侍郎。這一年，朝廷派元吉出使金國，賀萬春節。途中他利用這次難得返回中原的機會，暗暗觀察敵情，凡到一驛，無論是喝茶還是洗手，哪怕是只遇到婦兒兒童，也往往主動挑直話題，從中獲得更多的信息。回朝以后，他奏言曰：“敵之強盛五十年矣，人心不附，必不能久。宜合謀定算，養威蓄力，以俟可乘之釁，不必規小利以觸其機……”孝宗看了奏章以后，非常肯定他的觀點。大凡出使金國的南宋使臣，大多會用詩詞來表達其感受，這便慢慢形成了“使金文學”范式。在韓元吉出使金國時，他也寫下了一首著名的使金詞，這便是《好事近》，詞云：

　　凝碧汩池頭，一聽管弦凄切。多少梨園聲往，總不堪華發。可花無處避春愁，也傍野煙發。惟有御溝聲斷，似知人鳴咽。

　　著名的詞學專家 唐珪璋先生《唐宋詞簡釋》評曰：“此首在汴京作。公使金賀萬春節，金人汴京賜宴，遂感賦此詞。起言地，繼言人；地是舊地，人是舊人，故一聽管弦，即懷想當年，凄動于中。下片，不言人之悲哀，但以杏花生愁，御溝鳴咽，反襯人之悲哀。用筆空靈，意亦沉痛。”這首詞幾乎入選所有的宋詞選本，是韓元吉的代表作之一，也是“使金文學”的成功之作。

　　乾道 9年，韓元吉除吏部尚書，淳熙元報（ 1174） 2月因遭劾以待制出知婺州。 7月 16日與陳巖肖、陳良祐、黃掞、趙師龍等同游金華著名景點雙龍洞。同年 12月 3日，又改知福建建寧府。這使韓元吉與朱熹有更多的見面機會。這期間，他常和朱熹一同討論《祭儀》、《呂氏鄉約》等學術問題。淳熙 2年 9月 9日重陽節，他寄詩贈酒與朱熹，詩云：“平生愛酒陶元亮，曾繞東籬望白衣。底事秋來猶止酒，重陽須插菊花歸。”又云：“老大相望寄一州，故人鄙我倦追游。應知命駕無千里，惆悵山堂暮雨秋。”轉眼到了淳熙 3年 2月，元吉離建寧，入都復為吏部尚書，途徑崇安，再會朱熹，兩個相談甚歡。

　　淳熙 5年（ 1178），元吉力請外任，離開朝廷，以龍圖閣學士身份，再知婺州。這一年他 60周歲，作《系辭解》一書。

　　淳熙 7年，他致仕后開始了晚年在上饒的真正閑居生活。韓元吉一生中效的人物有數百位，而重要的人物有 4位。其中呂祖謙是他的女婿，先他而逝。陸游是他交往時間最長的朋友。朱熹是他學術上的諍友，而辛棄疾則是他退居上饒時來往最密切的朋友。辛棄疾最后定居上饒的時間是在淳熙 9年，即他的帶湖新居落成之后。對他而言，韓元吉是政壇和文壇的老前輩，事實上，元吉還是當時上饒文壇的盟主，辛棄疾因此對韓元吉非常尊重。《稼軒詞》“帶湖之什”有 5首給韓元吉的壽詞，又有 5首與韓元吉的唱和詞，足見兩人交往密切。辛棄疾給韓元吉的祝壽，最早的一首是作于淳熙 9年（ 1182）的《太常引·壽韓南澗尚書》，而最有名的一首是作于淳熙 11年（ 1184）的《呂龍吟·甲辰歲壽南澗尚書》詞云：

　　渡江天馬南來，幾人真是經綸手？長安父老，新亭風暴，可憐依舊。夷甫諸人，神州沉陸，幾曾回首！算平戎萬里，功名本是，真儒事，公知否。況有文章山山歌酒。待他年、整頓乾坤事了，為先生壽。

　　詞中辛棄疾對韓氏家庭、韓元吉本人贊美有加，他們兩人的感情基礎主要還在于有共同的抗戰理想，這在詞中表現得非常清楚。韓元吉亦為辛棄疾作《水龍吟》一闕云：

　　南風五月江波，使君莫袖平戎手，燕然未勒，渡瀘聲在，宸衷懷舊。臥占湖山、樓橫百尺，詩成千首。正草蒲葉老，鞭蕖香嫩，高門瑞，人知否？涼夜光牛斗，夢初回，長庚如晝。明年看取， 旗南下，六騾西走。功畫凌煙，萬釘寶帶，百壺清酒。便留下，剩馥蟠桃分我，作歸

　　韓元吉在詞中對辛棄疾投閑帶湖的生活有非常形象的描繪，是當時詞作中最真實且貼切后首。當時，韓元吉住在上饒城南，筑蒼筤亭；而辛棄疾的帶湖莊園則在上饒城北，莊園最豪華的建筑當為雪樓。冬天，韓元吉從城南載酒去帶湖與辛棄疾一道在雪樓觀雪，故辛棄疾有《念奴妖·和韓南澗載酒見過雪樓觀樓》一詞，詞上闕云：“兔園舊賞，悵遺蹤、飛鳥千山都絕。縞帶銀杯江上路，惟有南枝香別。萬事新奇，青山一夜，對我頭先白。倚巖千樹，玉龍飛上瓊闕……”。詞中“縞帶銀杯江上路”是寫雪中的信江；“青山一夜，對我頭先白”應指帶湖附近的篆岡和吉陽山。

　　辛棄疾《水調歌頭·慶韓南澗尚書七十》一詞，作于淳熙 14年（ 1187）據《南澗甲乙稿》中載《南劍道中詩》自注，稱“生于戊戎，至甲子年二十七。”查戊戍年為徽宗重和元年，至淳熙 14年丁未，恰為 70歲。但韓元吉在這次的 70壽辰之后不久即下世，這首詞因此成為韓元吉收到的最后的祝福。

　　淳熙 9年朱熹從臨安歸福建，途徑上饒，住在韓元吉家。第二天，韓元吉約了當地的詩人徐衡仲一道陪朱熹游南巖一滴泉，辛棄疾知道后亦趕來相會，這便是上饒文化史上著名的南巖之會，關于南巖之會的具體情形，元吉之子韓淲《澗泉集》中《訪南巖一滴泉》有真切的追憶，這已經在《辛棄疾傳》有詳細的描述，此不贅述。

　　在上饒，韓元吉與朱熹一直保持著密切的聯系，淳熙 10年（ 1183），朱熹率門人在武夷山下建武夷精舍，初成之際，請韓元吉作《武夷精舍記》。淳熙 11年（ 1184） 2月，朱熹著名的《武夷櫂歌》 10首一出，韓元吉是第一個為作和歌的。和歌本有 10首，今僅存一首。《南澗甲乙稿》卷六《次櫂歌韻》詩云：“宛宛溪流九曲灣，山猿時下鳥關關。釣礬茶灶山樂，大隱蒼屏日月閑。”

　　朱熹作為理學家，與當時的文支并不隔膜，他對上饒的詩人的趙蕃、徐斯遠、韓仲止都有過評價。據其上饒的弟子陳文蔚記載：“先生每得未見書必窮日夜讀之……一日得韓南澗集，一夜與文蔚同香，倦時令文蔚讀，聽至五更盡卷，曰：一生做詩只有許多。”從他一夜與弟子同看詩集，看得實在疲倦而又叫弟子讀給他聽，憑此一點足見他對元吉詩歌的著迷程度。但朱熹畢竟是理學家，他最后的一句評語便反映出對韓元吉的惋惜，認為他僅僅是一個詩人，而終究不能成道學。朱熹還是最早對韓元吉詩進行評論的人，他說：“無咎詩做著者盡和平，有中原之舊，無南方啁晰之音。”若從文學史角度看，元吉的詩詞應該在文學史占一席之地的，只是現在的學者對他重視不夠。

　　淳熙 14年，剛度過 70歲生日不久的元吉去世了，陸游在《祭韓無咎尚書文》中評價他的詩文是“落筆天成，不事雕鐫。如先秦書，氣充力全，”這是今日所能見到的對元吉作品最恰當的評價，是一點不夸張的。陸游是當時最長壽的詩人之一，他的許多詩友比他年輕的或比他年長的都一個個先他而去。留下的雖然活著，但都是孤獨地活著。對于陸游來說，回憶老朋友便常常在為他的日課。有時候，他偶然打開書篋，看到了韓元吉的來信，便觸景生情，作《開書篋見韓無咎書有感》。陸游集中有許多記夢詩，其中有兩首是寫夢到元吉的，特別動情，其中一首云：

　　積雪欲照夜，老雞方唱晨。

　　諸公逝不久，幽夢忽相等。

　　話舊殷勤意，追觀見在身。

　　悠然又驚覺，撫枕一悲辛。

　　還有一首是寫與韓元吉同回京口，遍覽勝景，互相唱和，一覺醒來，知為夢境，便籍枕作詩云：

　　隆興之初客江皋，連攘結駟皆賢豪。

　　坐中無咎我所畏，日夜酬唱兼詩騷。

　　有時贈我玉具劍，間亦報之金錯刀。

　　舊游忽墮五更夢，舉首但覺鐵翁高。

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　　詩中陸游稱元吉所作詩歌，使他敬畏，這也是對元吉的另一種評價，反映了陸游對韓元吉的尊重。

　　著名的詩評家方回，在《瀛奎律髓》中論韓元吉時稱：“韓尚書南澗本桐木派，有《甲乙集》……當是時，巨儒文士甚盛稱無咎與茶山。”方回還認為在江西詩派流行的當日，韓元吉詩不落流行，自成一家，實為難得。韓元吉的詩文后來不傳，到清代《四庫全書》編者才從《永樂大典》中輯錄到 22卷，即今存于《四庫全書》中的《南澗甲乙稿》中立一補傳。繼方回之后，《四庫》館臣對元吉的評價是符合歷史事實且最為重要的。《提要》云：“統觀全集，詩體文格均有歐蘇之遺，不在南宋諸人之下，而湮沒不傳，殆不可解。然沉晦數百年，忽出于世，炳然發翰墨之光，豈非精神光彩終有不可磨，誠者故靈物 訶，得以復顯于今歟？”

　　元吉之子韓淲也是當時著名的詩人，號澗泉，與號章泉的趙蕃齊名，時人稱為“上饒二泉”，韓淲有短期仕歷，基本上以詩人終其一生。韓元吉死后墓葬城東，其子孫定居在上饒各地，尤以鉛山為多。