由于秦朝暴政，秦二世元年〔公元前209年〕七月，陳勝、吳廣在大澤鄉起義反秦。九月，劉邦在沛縣主吏蕭何和獄椽曹參等人的擁戴下聚眾響應起義，稱沛公，不久劉邦投奔項梁。當項羽率領起義軍和秦軍的主力在巨鹿決戰時，劉邦卻受楚懷王的派遣，帶領起義隊伍向關中挺進。漢王元年（前206）十月，劉邦的軍隊進抵霸上。秦王子嬰投降，秦朝滅亡。

　　后來項羽也攻進了咸陽城。聽說劉邦已定關中，項羽大怒，他憑借自己的強大勢力，自稱為西楚霸王，而封劉邦為漢中王。項羽擔心一旦劉邦到了漢中，會暗中培養實力，跟自己作對，所以就把他軟禁在咸陽城。不過，項羽卻中了劉邦的謀士所設下的圈套，答應讓劉邦離開咸陽城。

　　這天，劉邦帶著手下啟程趕往漢中。一路上，車隊馬不停蹄不敢稍作停留，因為他們怕項羽一時反悔，派軍隊追上來。漢中的邊境地勢險峻，主要的通道是由木頭架成的，叫做棧道。這時謀士張良向劉邦獻計：“主公，我們走過棧道后，就把它燒毀，這樣不但可以防范追兵，還可以表明您將永遠不離開漢中的決心?！眲钚廊徊杉{：“好，就這么辦吧！”于是下令焚毀棧道。

　　劉邦不甘心亡秦的勝利果實被項羽獨占，到達漢中后，他勵精圖治，知人善任，注意納諫，能充分發揮部下的才能，在幾位大臣的輔佐下，力量逐漸強大。心想：“和項羽決一勝負的時機終于到了。”于是劉邦率軍東出，發動了長達4年的楚漢戰爭。劉邦采取謀士韓信的計策，在出兵前，下令士兵修筑被燒毀的棧道。項羽的密探發現了這一情況，急忙向項羽匯報。

　　項羽聽后哈哈大笑，說：“劉邦真是聰明一世，糊涂一時。當年火燒棧道，現在又要重修，談何容易！等他修好了，我早已統一天下了?！表椨鸶静话褎罘旁谘劾铮铝睿骸罢{集人員、馬匹，準備糧草、軍械，出兵攻打齊國?！?/p>

　　沒想到，劉邦表面上修筑棧道，實際上是為了擾亂項羽的耳目。他暗中卻由陳倉出兵，攻打項羽的領地。由于項羽的守軍毫無準備，所以被漢軍打得措手不及，節節敗退。

　　劉邦乘勝追擊，一步步占據項羽的領地。漢王五年（公元前202年），劉邦的大軍把項羽軍隊圍困在垓下（今安徽靈壁縣東南），項羽兵缺糧少。夜里，項羽忽然聽到從圍在四面的漢軍中傳來楚國的歌聲，項羽大驚，失聲問道：“莫非漢軍已經全部占據了楚地？”這就樣，軍心大潰，項羽率800兵將突圍而出，最后覺得無顏見江東父老，自刎于烏江邊。

　　四年的楚漢戰爭結束，從此劉邦取得天下，統一了中國。