元稹字微之，河南人。后魏昭成皇帝，是元稹的十代遠祖。兵部尚書、昌平公元巖，是他的六代祖。曾祖元延景，為岐州參軍。祖父元悱，為南頓縣丞。其父元寬，任比部郎中、舒王府長史，因元稹身貴位顯，追贈左仆射。
元稹八歲喪父。其母鄭夫人，是一位賢明的婦人，因家貧，便自己教元稹讀書和寫字。元稹九歲能寫文章。十五歲應兩經科試及第。二十四歲吏部判試入第四等，授秘書省校書郎。二十八歲應制試才識兼茂、明于體用科，登第者十八人，元稹名列第一，那是元和元年(806)正月。詔書下，授右拾遺。
元稹天性鋒芒畢露，遇事急切不可阻遏。即居諫官之位，不想碌碌無為自阻宦路，因此事無不言，受命后當天即上疏論奏履行諫官職責。又因先前王叔文、王亻丕以下流之品行謀求要職，蒙蔽太子而獲寵幸，永貞之際，大大擾亂朝政。因而主張訓導太子的宮官，應遴選方正之士，于是呈獻《教本書》說道：
“臣俯首，陛下降圣明詔書，重興廢棄之國學，增添國子學生，選派國子祭酒。偉大呀堯之為君，讓伯夷掌管禮儀，夔教育貴族子弟，其意義深遠啊。然而這方面的事情真是形形色色，臣大膽冒殊死之罪而陳說。臣從賈生文章中聽說：‘三代之君，仁愛而居位久遠，是良好的教育導致的結果。’這話確實不假。先說那周成王，人才一般，親近管叔、蔡叔則聽信讒言，仰賴周公、召公則大義聞于天下，難道能說是天生聰明嗎？然而他能始終恪守王道，能說不是教育導致的結果嗎？使伯禽、唐叔伴他游玩，《禮》、《樂》、《詩》、《書》讓他學習，目不得覽淫蕩妖艷誘人之色，耳不得聽逗樂取笑凌亂之音，口不得誦操刀毆斗搏擊之書，平時不得接近逢迎陰邪之徒，出游不得放縱于追禽逐獸之樂，賞玩不得有奇異獨絕之珍。上述種種，不是說擺在面前克制不做，而是根本不屑一顧。待他長成做了君主，血氣已定，習性已成，即使有開心樂己之事每日陳現于眼前，也絲毫不能改變已養成的習性、已樹立的心志。而那忠誠正直有德之言，本為我之慣聽，陳奏上來我能理解；那庸俗諂佞違道之言，本為我所積懼，逢迎于前我能辨別。人之常情，莫不欲炫耀其才能、結交親近之人，一旦得志，則必實現夙愿而后快。物之天性亦如此，所以魚得水而游，馬脫韁而奔，鳥得風而翔，火得薪而旺，這都是外物以實現夙愿為快事呀。現在成王所蘊蓄的是道德，所親近的是圣賢。所以舉用其親近者，則周公列左而召公列右，伯禽封魯而太公封齊；快意于實現夙愿，則禮樂振興而諸侯來朝，設置刑罰而完善教化。教育為至大之事，難道說不是真理嗎？
“及至秦代則不然，滅絕先王之學，目的在于使天下人愚昧；貶低師保之位，說是為了明辨君臣名分。胡亥生前，《詩》、《書》不得習讀，圣賢不親近。趙高那家伙，是個狡詐的宦官，有罪之人，教給胡亥殘忍戕賊的治國方針，將肆意虐害天下人稱為高貴，將君王不讓臣下見面說成是尊崇。因此天下之人尚未個個變得愚蠢，而胡亥卻已不能分辨鹿馬了；趙高權勢威懾天下，而胡亥卻已被幽禁在深宮了。那李斯，本是秦朝權位尊寵的丞相，卻因讒言而含冤致死，沒法為自己辯白，何況那些同朝廷疏遠的臣子們呢！正因為這樣，所以秦朝之滅亡有必然的原因啊。
“漢高祖以武力承繼天下，漢文帝以文治保守帝業，終究不能復蘇古代圣王之大道。所以景帝、武帝、昭帝、宣帝，天資極高，才干可以免除禍亂，至哀帝、平帝之間，卻不能防備弒君篡位之事。然而晉惠帝廢易之際，還是依賴其羽翼才戰勝了邪惡之心。此后在位的君主，商議教化之事，沒有不將興廉舉孝、設學崇儒放在首位的，卻不懂得教化之不能施行是從尊貴者開始的。忽略了尊貴之人，而去教那些卑賤之身，恐怕可以說是本末倒置了吧？
“及至我太宗文皇帝在藩邸，直到做了太子，遴選通曉道德者十八人同他們交往研習。即位之后，即使游宴飲食之際，這十八人也側身其中。皇上之過失沒有不指出的，下臣庶民之議論沒有不上達的，不到三四年盛名即超過古之圣君，哪里是一天兩天能達到這境地的呢？完全是通過交游學習日積月累逐步導致的。貞觀以來，太子師傅皆由宰相兼任，對于別的官員，也很慎重地挑選。馬周職位雖高卻以不能任司議郎深感遺憾，這便是一個證明。太宗之后，對師傅之職逐漸看得輕賤。以致母后臨朝，翦滅王室。當中宗、睿宗二圣理政之際，雖然也有鯁直敢言之士，但因不能擔任調護保安的官職，終究不能為匡扶和維護國家利益吐露一句話，而逼得醫匠安金藏剖腹以自我表白，豈不是莫大的悲哀嗎？
“朝廷動兵以來，這種弊病更加厲害。師資保傅這類官職，不是讓病殘盲聾不能干事的人擔任，就是要不知書的退役將帥承當，甚至于是那些一味順從夸贊之徒，十分疏慵鄙陋的人，連一般官紳都恥于任用他們。匹夫愛其子，尚且尋求明哲慈惠的老師教育他，讓誠摯博學的朋友助成他，難道天下尊崇的太子，卻可以讓病殘盲聾不知書者做他的老師嗎？讓疏慵鄙陋不合用者做他的朋友嗎？這比上古真是差得太遠了！近時規矩，太子屬官之外，往往從呆滯守舊的儒者中選人充任侍直、侍讀，而又摒棄斥逐他們，十天月余，得不到召見，他們又怎能幫助太子育成道德而保養自身呢？臣以為造成此弊端的原因，是因為皇天庇佑，賜我大唐以恩德，以舜繼堯以來，傳至陛下共有十一位圣君，沒有一人不是生而神明，長而仁圣，所以把這看作區區小事而不省悟。臣私下認為作為列圣一時之謀略固然可以，但決計將此儀制傳給后代則不可以。倘或萬代之后，有像周成王一般才能平庸之人，而又生長在深宮優人笑樂之間，沒有周公、召公那樣的老師予以衛護扶助，那么他將連喜怒哀樂應由何而生都不能懂得，何況稼穡之事的艱難呢！
“現在陛下憑著最圣明的天資，開始統御海內，這是天下人衷心盼望的日子。特祝陛下思周成王得益于訓導之效，念太宗文皇帝交游研習日積月累之功，慎重地選擇師保和宮僚，皆用品學博大深厚之儒者，而行事又通達機智的人來充當。遞相進見，日訓月導。進一步命皇太子聚集眾儒生，奉行論年齒研習學業之儀，向嚴師請教事理之禮，讓他們以至德要道輔之成功，以撤膳記過對其警告。血氣未養成，則拋卻禽獸美色之樂而從事學習；圣質已具備，則資助交游研習之友以弘揚道德。這便是所謂一人卓異而能使萬方守正的教化啊。難道只是重振廢學，遴選導師，而足以同盛世相匹配嗎？不僅如此，并且要使百王遵循成規，無不幼小受教于同樣的老師，長成奉行相同的治國之術，懂得為君之道本有規律，知道天倫之情出于自然，選用賢良，樹為屏障。出外有晉、鄭、魯、衛這樣興旺之邦，入內有東牟、朱虛之類強大之郡，就是所謂宗子連城，犬牙盤石的形勢啊，又豈能與魏、晉以來囚禁賤棄兄弟、自己翦滅同株枝葉的局面相提并論呢？”憲宗覽閱之后心悅誠服。
元稹又論奏西北邊防之事，均為朝政要事，憲宗召入應對，詢問方針策略。此舉遭到執政宰相忌恨，讓他出任河南縣尉。逢母喪，服喪期滿，拜監察御史。元和四年(809)，奉命出使東蜀，啟奏彈劾故劍南東川節度使嚴礪違制擅征賦稅，又籍沒涂山甫等吏民八十八戶、田宅一百一十一畝、奴婢二十七人、草一千五百束、錢七千貫。此時嚴礪已死，所轄七州刺史皆遭責罰。元稹雖盡職，而執政宰相中有同嚴礪交情深厚者卻嫉恨他。元稹出使還朝，便令他分管門下省。浙江觀察使韓皋對湖州安吉縣令孫氵解施以杖刑，孫于四日內死亡。徐州監軍使孟升去世，節度使王紹運送孟升喪柩回京，持牒文乘坐驛車，便在驛站停放喪柩。上述兩事，元稹一并據法啟奏彈劾。河南尹房式做了違法之事，元稹欲加追究，擅自令其停職。飛表上奏之后，朝廷罰房式一月俸祿，便召元稹回京。途中宿敷水驛，內官劉士元后至，卻與元稹爭廳，劉士元怒，強行推門而入，元稹腳上只穿著襪子慌忙退避廳后。劉士元追上去，后來用馬鞭擊傷元稹面部。執政官反認為無稹年輕屬于后輩，卻一味作威作福，便將他貶為江陵府士曹參軍。
元稹聰明機智過人，年少即有才名，與太原白居易相友善。工于做詩，善于描繪歌詠事物之風姿特色，一時談詩者以元、白并稱。自士大夫學子，到閭巷俚俗之人，盡皆傳誦，號稱“元和體”。元稹因才華出眾、性格豪爽不為朝廷所容，流放荊蠻近十年。隨即白居易也貶為江州司馬，元稹量移通州司馬。雖然通州、江州天遠地隔，可兩人來往贈答，計所做詩，有自三十韻、五十韻直至百韻者。江南人士，驛舍道途諷誦，一直流傳至宮中，里巷之人互相傳誦，致使市上紙貴。由詩中可知其流離放逐之心境，無不凄惋。
元和十四年(819)，自虢州長史任上召還，授膳部員外郎。宰相令狐楚為一代文宗，素知元稹詩文造詣，對元稹道：“曾覽足下創作，遺憾的是所見不多，等待很久了。請出示所有大作，使我暢意開懷。”元稹因而獻其詩作，自敘道：
“稹當初不好做詩文，只因入仕無別的門路，勉強經由科試。及至有罪遭貶之后，自以為廢滯潦倒，不再寫作文字給人看了。卻不知好事者挑中我這粗疏之作，本應棄置塵土溝瀆卻得到尊重。承蒙相公特意在朝廷言及稹之詩句，昨又面奉教誨，令獻舊作。戰抖汗顏，羞愧難當。
“稹自御史府謫官，至今十余年了。閑散無事，于是專心寫作詩章。日積月累，有詩千余首。其中見物感懷詠物寓意，有些可備發蒙之用。但言辭率直氣勢粗獷，懼怕獲罪，根本不敢暴露于他人眼前。惟有杯酒景物之間，屢做小碎篇章，用以自抒胸臆。然而稹以為律體品味較低，格調氣勢不夠高昂，如果缺乏精彩的筆墨，就會陷于俗氣。常常希望做到內容深刻語辭淺近，聲韻嚴密格調新穎，律聯對偶沒有差誤，而風采神態宛然若生，但是苦于未能做到啊。各地多有新登科的年輕人，不知天下早有詩文之大家，妄相仿效，而追隨卻又失其根本，以至于學得一些支離破碎狹隘淺浮的辭句，都稱作元和詩體。
“稹與同門學子白居易相友善。居易素來擅長做詩，寫作時會駕馭文字，極盡聲韻之美，有時寫成千言，有時寫成五百言律詩，投寄于我。我估計自己不能超過他，往往戲步他的原韻，別創新辭，題名為次韻酬和，是想以不尋常之筆墨去打動讀者。從那以后江湖間做詩者，競相仿效，有的工力不足，以至于語言顛倒，首尾重復，用韻及詩意雷同，后篇與前篇沒有差別，也稱為元和詩體。
“而從事寫作的人考察詩風不正之根由，往往歸罪于稹。過去我這是雕蟲小事，不值得為自己辯白。然而得知相公記著我的詩作，多少天來，著實憂慮我這道污穢的土墻，置于您的大廈庇護之下，使它不再遭到破壞，可就永遠成了您這位建筑師的失誤。于是書寫古體歌詩一百首，百韻至兩韻律詩一百首，編為五卷，奉進跪陳。懇望您在構筑大廈之閑暇，或許能一賜覽閱，了解小生對于章句中斗拱椽子等材料，是經過仔細挑選度量的，那么小生十余年困頓不前，不是沒有作為了。”
令狐楚覽閱之后深為贊賞，認為是當今之鮑、謝。
穆宗皇帝在東宮時，有妃嬪及左右侍從曾誦唱元稹歌詩譜成的樂曲，穆宗聞知為元稹所做，曾加稱贊，宮中稱呼元才子。荊南監軍崔潭峻接待元稹禮節很是周到，不把他當作一般屬吏看待，常求其詩篇誦讀。長慶初，崔潭峻歸朝，出示元稹《連昌宮詞》等百余篇稟奏皇上，穆宗大悅，問元稹現在何處，回答說：“現為南宮散郎。”當天便調任祠部郎中、知制誥。朝廷因元稹所書詔誥未經由相府，對他甚為鄙視，然而誥辭寫成，其文之美可與古人相比并，于是盛傳于一時，從此元稹備受恩寵。曾寫作《長慶宮辭》數十百篇，京師競相傳唱。過了不久，召入翰林，授中書舍人、承旨學士。中官因崔潭峻看重元稹，爭相與他交往，而知樞密魏弘簡尤與元稹相友善，穆宗越發深加敬重。河東節度使裴度再三上疏，說元稹與魏弘簡結成刎頸之交，圖謀擾亂朝政，其言辭十分激烈。穆宗顧及朝內外輿論，便罷免元稹朝內職務，授以工部侍郎。皇上恩寵未減，長慶二年(822)，拜平章事。詔下之日，朝野之人無不輕視嘲笑。
此時王廷湊、朱克融合兵圍困牛元翼于深州，朝廷對二人俱赦罪，賜節鉞，令其罷兵，二人俱不奉詔。元稹因己身受天子破格提拔，希望有機會立功以報圣恩。有個任和王傅的名叫于方，是故司空于由頁之子，到元稹處謀事，說有奇士王昭、王友明二人，曾客居燕趙間，頗與賊黨來往相熟，可利用他們行反間之計救出牛元翼，并拿出自己的家財作為行動費用，還賄賂兵部、吏部令史出具委任文書二十份，以便伺機賞賜，元稹全都同意了。有個叫李賞的，得知于方的計謀，利用元稹同裴度有怨隙，就向裴度密報，說于方為元稹所支使，企圖結交刺客王昭等人刺殺裴度。裴度記在心中不動聲色。及至神軍中尉稟奏于方之事，皇上命三司使韓皋等人進行審理，謀害裴度之事沒有證據，而先前那些事盡皆敗露，于是二人俱罷免平章事，元稹出任同州刺史，裴度任仆射。諫官上疏，說裴度處罰太重，元稹太輕，皇上心中憐惜元稹，只削去長春宮使。
元稹初罷相，三司審理此案尚未奏報，京兆尹劉遵古令坊署屬吏秘密探察元稹居宅。元稹奏訴此事，皇上發怒，處罰劉遵古，派中官撫慰元稹。元稹至同州，呈表感謝皇上，自述道：
“臣元稹辜負圣上，屢蒙恩獎，本應自求葬身之所，難道說還怕辱沒做官的榮耀嗎？臣元稹該當死罪。
“臣八歲喪父，家貧無以為生。母親、兄長四處乞討，以供生存所需。衣不蔽體，食不果腹。幼小入學之年，未蒙老師教訓。因感慨鄰里兒童有父兄為其開設學堂，便涕泣發憤，盼望知曉《詩》、《書》。慈母哀憐，親自教授。年及十五，參加明經科試得中，從此潛心習文，日夜苦學。年二十四，登吏部乙科，授校書郎。年二十八，受制試名列榜首，授左拾遺。從最初自學，至登朝為官，沒有朋友為臣吹噓，沒有親戚給臣幫忙。無非自己苦干，確實不靠別人，養成獨立個性，因此不務交往。任拾遺時，屢次陳說政見，幸蒙先帝召問于延英殿。旋即為宰相所憎恨，遣臣出任河南縣尉。及至任監察御史，又不設法躲避，一心據法諫奏，又被宰相惱怒臣不庇護其親黨，因而利用別的事貶臣為江陵判司。臣遭廢棄十年之久，論命當死于溝瀆之中。
“元和十四年(819)，憲宗皇帝開釋有罪之臣，這才授臣膳部員外郎。與臣同省署者，多是臣登朝時舉人，任卿相者，半是臣同諫院時拾遺、補闕。愚臣完全沒料到陛下天聽及于臣卑賤之身，知臣才能平凡，朱筆詔書授臣制誥，于延英殿召臣賜緋衣。宰相嫉恨臣非由其門而出，因此百般侵毀。陛下察臣無罪，寵獎愈深，召臣面授舍人，遣臣充任承旨翰林學士，金章紫服，光彩加于我這鄙陋之軀，人生之榮耀，臣也享受盡了。然而臣越發遭到誹謗，日夜憂懼，惟獨陛下圣鑒明察，更加保護和任用，竟然排除眾議，擢升臺輔之職。臣枉有一副心肝，哪能同尋常宰相相比并？況且當行營退散之后，牛元翼未救出之時，每聽到陛下深切懷念之言，愚臣恨不能身先士卒。之所以向于方詢問計策，遣王友明等解救深州，是希望報答圣上慈愛之情，豈是別懷他意？不料奸人猜疑臣企圖殺害裴度，妄加奏告，褻瀆圣聽，愧對天地。臣本待辯明冤屈事情了結，便擬殺身謝職，豈料圣上猶加恩慈，輕貶同州。僅隔咫尺之間，離京城郊野不遠，臣料定必是圣心獨斷，賜臣此官。若命他人裁決，寧可遣臣遙處方鎮，豈肯讓臣近傍宮闕？
“遺憾的是本月三日，猶蒙圣上召對于延英殿。此時不思解除內心的痛苦，仰辭圣顏，乃至于今日被逐斥。臣自離京師，目斷魂銷。每至五更朝謁之時，著實淚落不已。臣若殘生未死，他時萬一回還，不敢指望更睹天顏，但愿能再聽京城鐘鼓之音，臣即使黃土覆面，也死而無憾。臣不勝自恨自慚、眷戀圣慈之至。”
在同州二年，改授越州刺史、兼御史大夫、浙東觀察使。會稽山水奇秀，元稹所聘幕僚，皆為當時文士，因而相隨做鏡湖、秦望山之游，一月中總有三四回。所詠誦詩作，往往寫滿卷帙。副使竇鞏，海內有詩名，與元稹互相酬唱最多，至今號稱蘭亭絕唱。元稹即縱情娛樂游玩，漸漸不修邊幅，以褻瀆財物名噪一時。在越州八年之久。
大和初，就地加授檢校禮部尚書。三年(829)九月，入朝為尚書左丞。振興綱紀，將郎官中頗遭公眾輿論指責的七人貶謫出京。然而因元稹素無操行，人心不服。時值宰相王播突然去世，元稹大受挫折，多方努力謀居相位。大和四年(830)正月，檢校戶部尚書，兼鄂州刺史、御史大夫、武昌軍節度使。大和五年(831)七月二十二日暴病，一日后便在鎮署去世，時年五十三，追贈尚書右仆射。其子名道護，時年三歲。元稹之次兄司農少卿元積，操辦喪事。元稹所著詩賦、詔冊、銘讠耒、論議等各類作品共一百卷，取名為《元氏長慶集》。又著古今刑政書三百卷，書名為《類集》，與詩文集并行于世。
白居易字樂天，太原人。北齊五兵尚書白建的遠代孫。建子白士通，為我朝利州都督。士通子白志喜，官任御前尚衣。志喜子白溫，任檢校都官郎中。溫子白..，做過酸棗、鞏二縣令。..子白季庚，建中初年任彭城縣令。這時李正己占據河南十余州叛亂。他的族人李洧任徐州刺史，白季庚說服李洧使徐州歸附朝廷，因此被授朝散大夫、大理少卿、徐州別駕，賜服緋衣佩銀魚袋，兼任徐州泗州觀察判官。又歷任衢州、襄州別駕。從白..到白季庚，累代研習儒學，皆由明經科考試而步入仕途。白季庚生白居易。當初，白建對北齊有功，受賜田地在韓城，子孫便在那里定居，于是籍貫遷移到同州。到了白溫徙居下圭阝，就成了下圭阝人了。
白居易從小聰慧過人，胸襟豁達開朗。十五、六歲時，袖中裝了自己的一篇詩作，投交著作郎顧況。顧況善做詩文，可性情浮躁淺薄，后學之詩文他沒有看得上的。讀罷白居易的詩作，禁不住到門口以禮相迎道：“我只道斯文已斷絕，沒想到又有您了。”貞元十四年(798)，白居易才以應貢進士身份參加考試，禮部侍郎高郢取他高中甲科，又經吏部試判錄取，官授秘書省校書郎。元和元年(806)四月，憲宗當廷策試制舉應考者，白居易參加才識兼茂明于體用科廷試，錄入四等，授周至縣尉、集賢殿校理。
白居易文辭豐富艷麗，尤精于做詩。從學習寫作到任職京師，所著詩歌數十百篇，皆含諷諫之意，針砭時弊，彌補政務之缺漏，受到那些有志有識之士的贊賞，并往往流傳到宮中。章武皇帝納諫思治，渴望聽到正直言論，元和二年(807)十一月，白居易被召入長安任翰林學士。元和三年(808)五月，官拜左拾遺。白居易認為遇到了喜好文治的主上，自己被破格提升，決心竭盡生平所貯積的才識，仰報圣恩。拜詔受命那一天，獻疏言及此事道：
“蒙恩授臣左拾遺，依照前次授臣的翰林學士之例，已與崔群同狀陳謝。但害怕言語冒犯，未能盡吐衷腸。現在再次褻瀆圣上尊嚴，俯首懇請重賜圣恩詳加覽閱；臣謹依《六典》規定，左右拾遺，掌管供奉諷諫之職，但凡發布詔令辦理政務，有與時勢不相適應、與正道不相符合的，臣小則封書上奏，大則當廷批評。朝廷對拾遺一職選人很鄭重，這職位卻很卑下，之所以如此，也許有緣由吧。大抵人之常情，位高則珍惜其位，身貴則珍愛其身；珍惜其職位則易于茍合而不說真話，珍愛身份則易于偷安而不敢進諫，這是理所當然的。因而設置拾遺一職，之所以將品位定得很低，正為了讓這職位不足珍視，這身份不足珍愛；之所以重視選人，正為了使圣上對下不忍負心、人臣對上不忍負恩呀。職位不足惜，圣恩不忍負，然后才能做到有缺漏必規勸，有過失必進諫，朝廷得失無不明察，天下利弊無不陳說。這是國家設置拾遺官職的根本意圖啊。由此而言，這職位豈是小臣這種愚笨拙劣內心怯懦的人所能擔當的呢？
“何況臣本是鄉校卑賤書生，府縣跑腿小吏，甘居泥淖之中，斷絕了高上云霄的奢望。沒想到圣恩慈祥，提拔臣靠近圣上供職，每有宴飲總是先行參與，每有慶賞無不先沾恩惠，出門有圣上的車馬代勞，進食有圣上的膳肴供餐。朝夕慚愧憂懼，已有半年以上，閱歷漸深，慚愧越發加劇。未能奉獻微薄之力，又升任清貴的官職。臣自授官以來將近十日，食不知味，寢不安眠，只是想著粉身碎骨報答圣上的特殊恩寵，但未找到粉身碎骨的機會呀。
“現在陛下始登皇位，初受偉名，日夜操心操勞，以求國泰民安。每施行一政令，舉辦一政事，無不合于正道、適于時勢。萬一政事有不適應時勢的，陛下難道不想聽說嗎？萬一政令有不符合正道的，陛下難道不想知道嗎？倘若陛下說話、行動之際，詔令之間，哪怕小有缺漏，對治政得失稍有影響，臣必定將自己的見解和聽聞，秘密奏告，意在請求圣上裁斷罷了。臣又在宮禁中任職，不同于外官，想要盡力獻出愚忠，也會先向陛下表露。俯首懇請陛下明察，深深理解臣的一片赤誠之心。”
白居易與河南人氏元稹相友善，同年應制舉之試得中，彼此交誼深厚。元稹從監察御史貶為江陵府士曹屬吏，翰林學士李絳、崔群在皇上面前辯說元稹無罪，白居易也屢次上疏極力奏諫道：
“臣目前因元稹降職一事，已多次奏稟皇上。臣內察事情本末，外聽眾人議論，認為不可將元稹降職，理由有三。理由何在？元稹為官正直，人所共知。自任御史以來，舉報不避權勢，僅以舉報李公佐等人一事而言，這些人多是朝廷大員的親黨。人誰無私心，便因此事而懷恨，有人企圖公報私仇，于是將誹謗元稹的話語，奏稟皇上。臣耽心元稹降職以后，所有官員，每欲履行職責時，必以元稹為前車之鑒，再無人肯為陛下當官守法，再無人肯為陛下嫉惡懲罪。朝內外的權貴親黨，縱然有人犯了大錯大罪，必然只會彼此寬容互相遮掩，陛下從此無法得知。此為元稹不可降職的理由之一。
“日前元稹追查房式一事，他雖一心為公，但做得稍微過分。此事既已重罰，足為違犯制度者之懲戒，何況元稹已認罰，可是跟著又加貶謫。雖然以先前這事作為責罰的理由，然而朝外議論紛紛，都認為元稹是與宮中使臣劉士元住宿爭廳，因此獲罪。至于爭廳一事，臣先前已具狀稟奏。何況又聽說劉士元踢破驛舍之門，搶奪武將鞍馬，而且拉弓按箭，恐嚇侮辱朝廷命官，自前代以來，沒有這樣的事。現在宮中官有罪，未聞處置；御史無過，卻先貶官。遠近之人聞知此事，確實有損陛下名聲。臣耽心從今以后，宮中官出使外地，肆意施暴會更加厲害，朝廷命官受了屈辱，必不敢言說，縱然有人遭凌辱毆打，也以元稹為戒，只好忍氣吞聲。陛下從此無法得知真情。此為元稹不可降職的理由之二。
“臣又查訪得知元稹自去年以來，上奏舉報嚴礪在東川時違法，吞沒平民資產八十余家；又奏報王紹違法派發驛券，命監軍押送棺柩及家屬留駐驛站；又奏報裴玢違反詔令征收百姓谷草；又奏報韓皋命軍將用封杖打殺縣令。這類事，前后很多，屬于朝廷法規以內的，都給以懲罰。想來天下方鎮守臣，都惱怒元稹嚴于職守。現將他貶為江陵判司，便是將他送與方鎮，此后他們乘便報仇，朝廷怎能知曉？臣俯首聽聞德宗時有個崔善貞，奏報李钅奇必反，德宗不信，反將崔善貞送交李钅奇，李钅奇掘坑燃火，燒殺崔善貞。未過幾年，李钅奇果然反叛，至今天下人尚為此事而痛心。臣耽心元稹貶官后，方鎮有越軌行為，無人敢言，陛下無法得知那些不法之事。此為元稹不可降職的理由之三。
“如果沒有上述三樁不可的理由，假如朝廷只是誤降了一位御史的官職，不過是一樁小事，臣怎敢煩擾褻瀆圣上的耳目，以至于再三嘮叨呢。臣的確認為此事損害太深，關系重大，因此思慮，不敢不竭力稟奏。”
奏疏上交后卻未報與皇上知道。
又有淄青節度使李師道獻絹，為魏征子孫贖買住宅，白居易諫奏道：“魏征是陛下先朝宰相，太宗曾賜宮殿建筑用材給他修成正宅，與諸官的宅第大不相同。子孫欲典押，需錢不多，自然可由公家為他贖買，而讓李師道掠此美名，此事的確不合適。”憲宗深以為然。
皇上又欲加授河東王鍔以平章事，白居易諫道：“宰相是陛下輔佐之臣，非賢德良材不能居此位。王鍔勒索民財進奉，為換取恩澤，不能讓天下人認為陛下得了王鍔進奉，便授他宰相之位，這對我圣朝極為不利。”此事便作罷。
王承宗反叛，皇上命神策中尉吐突承璀為招討使，諫官中十有七八上奏勸止，白居易面諫皇上，情辭極其懇切。接著又奏請停止河北用兵，奏文共有數百上千言，都是別人想說而不敢說的話，皇上大都聽取采納了。惟獨諫吐突承璀之事言辭太尖銳，皇上很不高興，對李絳說：“白居易這小子，是朕提拔他才有這樣的聲名地位，他卻對朕無禮，朕確實難以忍受。”李絳回答說：“白居易之所以不避死亡的懲罰，事無巨細必定要說，正為報答陛下對他的大力提拔，并非說話輕佻。陛下欲開諫諍之路，不宜阻止白居易講話。”皇上說：“卿所說有道理。”從此白居易的意見多被采納。
元和五年(810)，例當改授官職。皇上對崔群說：“白居易官卑俸薄，限于資歷地位，不能超等提拔，愿任何職可聽其自便奏來。”白居易奏道：“臣聽說姜公輔原任內職，請求做京兆府判司，為的是奉養雙親。臣有老母，家境貧窮奉養很差，請求像姜公輔一樣。”于是，授白居易京兆府戶曹參軍。元和六年(811)四月，其母陳夫人去世，白居易退職還居下圭阝。元和九年(814)七月，盜賊誅殺宰相武元衡，白居易領頭上疏論其冤屈，請求迅急捕賊以雪國恥。執政宰相認為白居易是太子屬官而非諫官，不應在諫官之先議論政事。正碰上有人一向嫉恨白居易，便挑他的毛病，說他浮華無德行，他母親因看花墮井而死。白居易所做《賞花》及《新井》詩，十分有傷于教化，不宜大庭廣眾之中傳播。執政宰相正厭惡他多言，奏請皇上貶他為江表刺史。詔令發出，中書舍人王涯上疏議論此事，說根據白居易所犯過錯，不宜讓他治理州郡，于是追發詔令授任江州司馬。
白居易除儒學外，尤其通曉佛教精義，常能淡忘寵辱憂樂安處逆境，從來不把遭貶謫當回事。在潯陽時，修建隱居之房舍于廬山遺愛寺，曾給人寫信說到這事：“我去年秋天始游廬山，到東西二林間香爐峰下，見云木泉石，景色最美，愛不能舍，于是在此修建草堂。堂前有高松十數株，美竹千余竿，青藤爬滿墻頭，白石鋪橋作路，流水環繞舍下，飛泉灑落檐間，紅榴白蓮，遍生池中階前。”白居易與湊、滿、朗、晦四位禪師，追蹤永、遠、宗、雷的足跡，成為超脫凡塵的交好。每每結伴游玩吟詠，登高歷險，盡享林間泉下幽深靜謐之美，到了心境極其自在舒暢之時，幾乎忘記自身形骸的存在。有時幾個時辰不歸，有時逾月才返，刺史把他當作朝廷顯貴對待，從不責備他。
那時元稹在通州，二人互相做詩贈答，不因遠隔數千里而中斷來往。白居易寫信給元稹，論述寫作文章的要領道：
“文章的淵源很久遠了，天地人三才各有其文章。天之文章以日月星三光為首，地之文章以金木水火土五材為首，人之文章以《六經》為首。就《六經》而言，《詩經》又為其首。為什么呢？因為古代圣人能感動人心所以天下和平。感動人心的東西，沒有比情感更有力的，沒有比語言更原始的，沒有比聲音更親切的，沒有比思想更深刻的。詩這東西：感情是它的根本，語言是它的苗葉，聲音是它的花朵，思想是它的果實。上自圣賢，下至愚人，渺小如豚魚，幽隱如鬼神，群類不同而精神相似，形體有異而情感相通，沒有聽到聲音而不起反應，接觸感情而不受感動的。圣人明白這個道理，憑借它的語言，以‘六義’貫串其中；根據它的聲音，將它組成‘五音’。五音有韻律，六義有類別。韻律協調語言就通順，語言通順聲音就易于接受；義類分明情感就突出，情感突出就容易引起共鳴。這樣就能含蘊寬廣深厚，表達細微精密，天地二氣通暢祥和，人們憂樂交融心志和悅。二帝三王之所以能沿直道行進、垂衣拱手治理天下，就因為掌握了這個武器，抓住了這個法寶呀。所以聽到‘君主圣明，臣子賢良’的歌唱，就知道虞舜之世政治昌盛；聽到五子洛..之歌，就知道夏代政務荒廢了。言者無罪，聞者足戒，言者聞者雙方都盡了心。
“自周代衰亡秦朝興起，采詩之官被廢除，上面的人不靠詩歌來考察政治的得失，下面的人不用詩歌來疏導人們的情緒。乃至于恭維成績的風氣泛濫，補救失誤的德行欠缺。此時‘六義’開始被削弱了。《國風》變為《騷辭》，五言詩始于蘇武、李陵。《詩》、《騷》的作者，都是命運不濟的人，各依據他們的情志，抒發成為文字作品。所以蘇、李的詩句，停留在傷感別離；屈原的詩賦，集中寫哀怨憂思。盡是彷徨抑郁之情，無力涉及別的內容。然而離《詩》的年代不遠，風貌尚有遺存。因此吟詠離別便用雙鳧一雁譬喻，褒貶君子小人便以香草惡鳥比方。雖然義類不完備，但《詩》的精神還有十分之二三。此時‘六義’開始缺損了。晉、宋以來，能保留《詩》的精神作品就很少了。謝康樂倚仗深奧淵博，多半沉溺于山水；陶淵明憑恃高雅古樸，偏偏寄情于田園。江淹、鮑照之流，比他們還要狹隘。像梁鴻《五噫》這樣的作品，不到百分之一二啊。此時‘六義’逐漸衰微了。這下坡路走到梁、陳之際，一般都不過是吟詠風雪、玩弄花草罷了。唉！風雪花草這些東西，《詩》三百篇中難道舍棄不寫嗎？沒有。但只是如何去寫罷了。比如“北風其涼”，借風來諷刺威勢虐行；‘雨雪霏霏’，通過雪來哀憐征役之苦；‘棠棣之華’，用見花之感觸來頌揚兄弟友情；‘采采苤苡’，借草表達有子之樂。都是情感激發于此而義蘊歸結于彼。違反這種規律，難道可以嗎？這樣看來，那么‘余霞散成綺，澄江凈如練’，‘歸花先委露，別葉乍辭風’這類詩篇，華麗倒是華麗，但我不知道其涵義何在。所以我說這不過是調笑風雪、玩弄花草罷了。此時‘六義’完全不存在了。
“大唐立國二百年，其間詩人不可勝數。值得一提的佳作，有陳子昂《感遇詩》二十首，鮑防《感興詩》十五首。又詩中豪杰，世人推崇李、杜。李白的詩作，才華罕見，人品卻不怎么樣。要從他的詩中找到賦、比、興一類的作品，不到十分之一。杜甫詩作最多，值得傳世的有一千多首。要說貫穿古今，格律謹嚴，極盡工巧完美，又超過李白。然而匯集他的《新安吏》、《石壕吏》、《潼關吏》、《塞蘆子》、《留花門》之類的篇章，‘朱門酒肉臭，路有凍死骨’之類詩句，也不過三四十首。杜甫尚且如此，何況那些不及杜甫的詩人呢！我常常痛心做詩之正道被毀壞，便神魂顛倒一般發憤努力，有時廢寢忘食，不顧自己才力低下，想重振詩道。啊呀！事實與愿望大大相反，又難于一點一點地說清楚，然而也不能不簡略地向您陳說。
“我出生六七個月時，乳母抱著我在書屏前逗耍，有時指著‘無’字‘之’字讓我認，我雖口不能言，心已默識；后來有人問我這兩個字，雖然數千上百次考我，我指認從無差錯，看來我前世定下的緣份已在文字之中了。到了五六歲便學做詩，九歲熟知聲韻。十五六歲才知有進士，便立志苦讀，二十歲以后，白天學賦，夜晚學書法，間或又學詩，連睡覺也沒時間了。以至于口舌生瘡，手肘生繭，人到壯年肌膚也不豐滿，未至老年卻已脫了牙齒白了頭發，眼花繚亂好像無數飛蠅垂珠在眼睛里亂動，這都是刻苦努力學習造成的。
“自己又悲嘆家貧多變故，都二十七歲了，才參加鄉試。考取之后，雖專心致力于進士考試，卻不停止學習寫詩。到任校書郎時，已積累了三四百首。有時出示朋友中像您這樣的人，看過的都說寫得好，其實我還沒有窺見詩人的門徑。自到朝廷任職以來，年齒漸長，經歷的事漸多，每與人談話，多詢問時事，每讀書史，多探求道理，這才懂得文章應為現實而寫，詩歌應為現實而作。這時皇帝初即位，宰相都是正直的人，屢降詔書，詢問民間疾苦。正當此時，我被提拔入翰林，身為諫官，每月領取書寫奏疏的紙張。啟奏的言辭，有的可以救濟百姓疾苦，彌補政務缺漏，而那些難于明言的，就寫成詩歌，想讓皇上多少能聽到一些，首先可以此拓寬皇上聽聞，幫助皇上治理國事；其次可報答皇上提拔的恩德，盡到諫官進言的職責；最后是為了實現自己平生志向。哪料到志向未實現后悔之心已生，忠言未讓皇上聽到毀謗已加身了。
“請讓我對您痛痛快快地說完吧。只要讀過我的《賀雨詩》都有閑話，認為寫得不妥當。讀我的《哭孔甚戈詩》，都板起面孔，很不高興。讀《秦中吟》，權豪勢要們相視而變了臉色。讀《登樂游園》這首寄贈給您的詩，當權者便扼腕生怒。讀《宿紫閣村》詩，掌握軍事大權的人便切齒痛恨。情況大抵如此，不能一一列舉。同我沒交情的人，說我沽名釣譽，攻擊朝廷，誹謗他人。如果有同我交好的人，也以牛僧孺為鑒戒呀。乃至弟兄、妻子都認為我有錯，那些不認為我有錯的，舉世不過三兩人。其中有鄧魴，見到我的詩就歡喜，但沒活多久便死了。有唐衢，讀了我的詩便流淚，沒多久也死了。此外就是足下，可足下十年來又身處困厄。啊呀！難道‘六義’詩風是上天要破壞，無法堅持了嗎？或者不知是否天意不想讓人們的疾苦被皇上知道呢？如果不是這樣，為什么立志以詩傳言的人如此不利已極呢？
“然而我又想自己是關東一普通男子。除讀書作文外，其他都茫然無知，乃至書畫、棋藝、博戲這些可以結交眾人的技藝，一樣也不懂，由此可知我的愚笨低能了。當初應進士科考時，朝中絕無沾親之人，達官貴人里也沒有一面之交，一瘸一拐地走上奔走趨附的仕途，赤手空拳進入比賽文章的戰場。十年之間，三次考中，名聲傳入眾人之耳，足跡登上清高的官職，出外有賢俊交往，入朝便侍奉圣主。當初靠文章成名，最終因文章獲罪，也是理所當然。
“日前聽親友私下說，禮部、吏部選拔人才，多以我應試所做辭賦、判詞為標準。其余詩句也往往被人傳誦。我自覺慚愧，不相信這話。等到再來長安，又聽說一個名叫高霞寓的軍使，打算娶一歌妓，那歌妓大肆夸口說：‘我能唱誦白學士《長恨歌》，別人哪能相比？’因此身價倍增。又足下信中寫道：到通州時，江邊旅館柱子上有人題了我的詩作。是什么人呢？又先前經過漢南時，正碰著主人聚集許多歌妓娛樂別的賓客。歌妓們見我到來，指著我交頭接耳說：‘這人就是《秦中吟》、《長恨歌》的作者啊。’從長安到江西三四千里路，所有鄉校、佛寺、旅舍、航船之中，往往題寫我的詩作；士大夫或平民、僧侶、孀婦、少女的口中，時常吟詠我的詩歌。做詩本是雕蟲小技，不值得稱道，然而當今風氣所重，正在于此呀。即使是前代賢才如王褒、揚雄，前輩詩人如李白、杜甫，也不能忘情于詩歌創作。
“古人說：‘名譽屬天下人共有，個人不可多取。’我是什么樣的人，竊取當世名譽已很多。既已竊取當世之名譽，又想竊取當世之富貴，即使自己是造物主，肯不肯將兩者同時給予一個人呢？如今處于困窮，是理所當然的。何況詩人命運多艱，如陳子昂、杜甫，都只做過左拾遺，困厄而死。孟浩然連最小的官也未做過，窮愁潦倒一生。今人孟郊六十歲，終身只試任協律郎；張籍五十歲，未離開太祝的職位。他們都是什么樣的人啦！何況我的才干又不如他們。現在雖然貶謫遠郡，而仍居五品官位，每月俸祿四五萬錢，寒有衣穿，餓有飯吃，自身享用之外，還可供養家人。也可以說不枉做白家子孫了。微之，微之！不要耽心我呀！
“數月來，我檢尋書函，集中新舊體詩，按類分別，編成卷目。自任拾遺以來，凡遇事或有感又可用比興來寄寓褒貶的，按照武德(618～626)到元和(806～820)的次序，因事立題，題為《新樂府》的，共一百五十首，稱為諷喻詩。又有時退班獨處，有時臥病閑居，知足不煩安心保養，自在地抒發情感的詩有一百首，稱為閑適詩。又有被外物牽惹，內心被情理激發，隨著感受和遭遇發泄為詠嘆的一百首，稱為感傷詩。又有五言、七言、長句、絕句，自長至百韻到短至兩韻的四百余首，稱為雜律詩。總計十五卷，約八百首。日后相見，當全部呈送給您一閱。
“微之！古人說：‘窮則獨善其身，達則兼濟天下。’我雖不賢，卻常常按此話去做。大丈夫堅守的是原則，等待的是時運。時運到來，像騰云之龍，像乘風之鵬，勃發而起，全力沖出；時運不來，如霧中之豹，如遙天之鴻，寂寞無聲，無掛無礙地引身而退。或是出來奉職，或是隱退不仕，往哪兒不能悠然自得呢？所以我的志向在于兼濟天下，行動在于獨善其身，始終奉行不悖便是我的人生原則，將這用語言表達出來就是我的詩歌。稱為諷喻詩，體現了兼濟天下的志向；稱為閑適詩，表明了獨善其身的意愿。其余雜律詩，或是被一時一物所觸動，或是為一笑一吟所誘發，隨意成篇，不是我生平看重的，只是在親友聚會或分別時，用以消愁或助興，如今編排時，未能刪去。日后如有人為我重編詩集時，可將這部分刪略。
“微之！珍視耳聞，輕視目睹，推崇往古，貶低現時，是人之常情。我不能引征遠古舊聞，像近代韋應物的歌行體詩，除才情辭藻之外，內容頗近于諷喻詩，他的五言詩，又清高雅致閑適淡泊，自成一家風格，現今詩人誰能趕上他？然而韋應物生前，人們也不太看重他，必定要到身死之后，人們才推崇他。現在我的詩，人們珍愛的，都不過是雜律詩和《長恨歌》以下的作品。世人看重的，正是我所輕視的。至于諷喻詩，寓意尖銳而語言質樸；閑適詩，意趣恬淡而文辭迂緩。既然質樸加迂緩，當然人們不喜愛。現在能賞識我，和我同輩的，惟有足下啊。然而千百年后，怎知再無像足下這樣的人出生并喜愛我的詩呢？所以八九年來，時運稍通便與足下以詩互相告誡，稍受挫折就以詩互相勉勵，寂寞獨處以詩彼此安慰，相聚時則以詩共同娛樂。了解我或是譴責我，都由于我的詩啊。
“比如今年春游城南時，與足下在馬上一同游戲，于是各誦清新艷麗的小律，不混雜其他體裁詩篇，從皇子陂回昭國里，此唱彼和，二十余里不絕吟誦之聲。樊、李二人在旁，無法插嘴。了解我的人認為我是詩仙，不了解我的人為我是詩魔。何以如此？花費心血，消耗力氣，從早到晚，自己不知苦累，不是魔怪是什么？與志趣相投的人做伴侶，有時花下宴飲，有時月夜酒酣，一詠一吟，忘了自己是將老之人，即使乘鸞駕鶴遨游蓬萊瀛洲仙境的人，也沒有我們快樂，不是神仙又是什么呢？微之，微之！我之所以與足下一起不拘形跡、擺脫交往、蔑視權貴、看輕人世，也因為這呀。正當此時，足下興致未盡，還打算與我一同收集友人唱和之詩，選取各自最佳之作，如張籍的古樂府，李紳的新歌行，盧拱、楊巨源二秘書郎的律詩，竇鞏、元宗簡的絕句，廣搜精選，按序編排，取名《元白往還詩集》。眾君子聞知將選錄他們的詩作，莫不欣喜雀躍，視為盛事。哎呀！未商議停當足下便被降職，沒幾個月我接著也遭貶謫，心中興致頓消，哪天才能辦成這事呢？又叫人為此嘆息啊。“我常對足下說，但凡人做詩文，總是認為自己的好，舍不得刪削，有時就因繁復冗長而失當。文字間的優劣，自己更是看不清楚，必定要等待朋友中能公正評價而不姑息遷就的人，討論并刪改，然后繁簡優劣，便有正確判定。何況我與足下，尤其害怕冗雜。自己尚且犯此毛病，何況他人呢？現在暫且各自編纂詩作，大致編成卷次，待與足下相見時，各人拿出所編書卷，最后了結宿愿。又不知相遇是何年，相見是何地，萬一身死，那怎么辦呢？微之，您理解我的心情呀！
“潯陽臘月，江風苦寒，歲暮少歡，夜長難眠。引筆鋪紙，悄然獨坐燈前。想到哪兒寫到哪兒，言語雜亂無章。請不要因此信繁雜而生倦意，姑且用以代替與足下一夕之談吧。”
白居易自敘如此，文士認為真實無欺。
元和十三年(818)冬，白居易遇赦調任忠州刺史，自潯陽乘船逆江上三峽。十四年(819)三月，元稹和白居易在峽口相會，在夷陵停留三天。當時幼弟白行簡隨行，三人在峽州以西二十里黃牛峽口石洞中，置酒賦詩，戀戀不忍告別。忠州正當三峽途中縱深險要處，多奇花異樹，白居易在忠州任上，寫了《木蓮荔枝圖》，寄贈朝中諸友，分別描述木蓮荔枝的情狀道：“荔枝生長巴州、峽州之間，樹冠圓形像車帷和車蓋。其葉如桂，冬仍青綠；花如橘，春天吐芳；果實如丹，夏季成熟。果實累累下垂像葡萄，果核像枇杷，外殼似紅繒，內膜似紫綃，瓤肉潔白如雪，漿液甜酸如美酒乳汁。其狀大略如此，實際比上述描繪還要好。荔枝摘下，一日后顏色變，兩日后香氣變，三日后味道變，四五日后，色香味全都沒了。”“木蓮大的高四五丈，當地人稱為黃心樹，經冬不凋謝。樹身如白楊，有白色紋路。樹葉似桂，肥厚寬大而無脊脈。花如蓮，香色之濃郁均相同，只是花蕊形狀有異。四月初始開，從開到謝，僅二十天。元和十四年(819)，命道士毋丘元志將木蓮描畫下來。我為它生長在這偏遠之地而惋惜，便為它寫了三道絕句。”詩中有“天教拋擲在深山”等句，均傳至京師，好事者紛紛仿作。
那年冬天，白居易被召回京師，授司門員外郎。次年，調任主客郎中、知制誥，加授朝散大夫，這才服緋衣。這時元稹也被召回做了尚書郎、知制誥，與白居易同在內閣。長慶元年(821)三月，白居易受詔與中書舍人王起一道，對禮部侍郎錢徽錄取的進士鄭朗等十四人進行復試。十月，白居易調任中書舍人。十一月，穆宗親試應舉考生，白居易又與賈饣束、陳佑同為考策官。朝廷內只要是關涉文字的職務，白居易無不首當其選，然而多遭排斥，不能施展他的才干。
當時天子荒淫縱欲不遵禮法，執政官不勝其任，治政失策，河朔再次發生動亂。白居易屢次上疏論說此事，天子不能采納，于是他請求離京任職。次年七月，授杭州刺史。不久元稹罷相，又由同州刺史調任浙東觀察使。二人一向交誼深厚，杭州與越州地域相鄰，篇詠往來，十日之內必有一次唱和。曾在兩州交界處聚會，數日才分手。在杭任期已滿，白居易被授太子左庶子，分派到東都洛陽任職。寶歷年間(825～827)，又出京任蘇州刺史。文宗即位，召他回朝官拜秘書監，賜佩金魚袋服紫衣。九月上誕節，皇上召白居易與僧惟澄、道士趙常盈在麟德殿御前講學。白居易說理深奧談鋒銳不可擋，言辭清晰暢快如泉涌，皇上簡直要懷疑他事先擬了講稿，深為嘆服。大和二年(828)正月，調任刑部侍郎，封晉陽縣男，食邑三百戶。三年(829)告病東歸，求任分司官，不久授太子賓客。
白居易當初應試成績優異，提拔入翰林，承蒙英明君主格外恩顧，很想竭力報效，如果身居要職，必定救助百姓。誰料夙愿未償，卻一直被當權者所排擠，以致流離轉徙江湖。有四五年，幾乎要死在蠻荒煙瘴之地。從此做官的興致低落，不介意職位的升降，一心追求逍遙自在，以詩歌抒發情懷為樂事。大和以后，李宗閔、李德裕兩大朋黨之爭發生，相互指責，彼此排擠陷害，常常早上升了官晚上便被罷黜，天子也無可奈何。楊穎士、楊虞卿同李宗閔相好，白居易的妻子是楊穎士的姑母。他心中愈益不安，害怕被當作李宗閔一黨而遭罷黜，于是請求置身閑散之地，希望遠避禍害。凡任官職，未能任滿期限，大多因生病而免職，他堅決要求做分司官，有見識的人都稱贊他。大和五年(831)，任河南尹。七年(833)，再度授太子賓客分司。
先前，白居易杭州刺史任滿，回洛陽，在履道里得到前散騎常侍楊憑的宅第。宅中竹木池館，有山林泉石景致之美。家中歌妓樊素、蠻子二人，能歌善舞。白居易以刺史身份罷歸后，每每在池上舟中獨酌并吟詩作賦，于是做《池上篇》：
“東都風土水木之勝景在東南邊，東南之勝景在履道里，里之勝景在西北隅，其西門北墻第一座府第，就是白氏老人樂天退休養老之地。范圍縱橫十七畝，屋室占三分之一，水面占五分之一，竹林占九分之一，而島樹橋路分布其間。開初樂天既成了主人，欣喜地說：‘雖有池塘樓臺，無粟不能久居。’于是修建池東糧倉。又說：‘雖有子弟，無書不能訓導。’于是修建池北書庫。又說：‘雖有賓朋，無琴酒不能相娛樂。’于是修建池西琴亭，在亭上加修石頭酒樽。
“樂天杭州刺史任滿時，攜天竺石一塊、華亭鶴二只回來。最初造了西平橋，開辟環池路。蘇州刺史任滿時，攜太子湖石五塊、白蓮、折腰菱、青板舫回來，又修建中高橋，溝通三島之間路徑。刑部侍郎任滿時，有粟千斛，書一車，并帶了善于彈奏歌唱的奴婢十人回來。這之前得潁川陳孝仙教釀酒法，酒味甚佳；博陵崔晦叔賜琴，琴音清雅；蜀地客人姜發授《秋思》曲，曲聲動人；弘農楊貞一贈青石三塊，方長平滑，可供坐臥。
“大和三年(829)夏，樂天才獲準做太子賓客，分司東都洛陽，棲身池上以休息。三次任職所得，四人所贈，以及不才我自身，現在都成了池中之物。每當春風秋月滿池，水香蓮開之日或露清鶴唳之夕，拂凈楊石，舉飲陳酒，張開崔琴，彈奏《秋思》，自覺超然安適，忘卻身外一切。酒興正濃，琴曲奏罷，又命樂童登上池中島亭，合奏《云裳散序》之曲，聲隨風飄，或凝或散，修揚之聲在竹煙波月之際久久縈繞。樂曲未畢，而樂天在石上已陶然如醉。睡起偶詠，非詩非賦，阿龜握筆，于是題寫在石上。看它不過是篇粗疏的韻文，取名《池上篇》，全文如下：
‘十畝之宅，五畝之園，有水一池，有竹千竿。勿謂土狹，勿謂地偏，足以容膝，足以息肩。有堂有亭，有橋有船，有書有酒，有歌有弦。有叟在中，白發颯然，識分知足，外無求焉。如鳥擇木，姑務巢安；如蛙作坎，不知海寬。靈鵲怪石，紫菱白蓮，皆吾所好，盡在我前。時引一杯，或吟一篇。妻孥熙熙，雞犬閑閑。游哉游哉，吾將老乎其間。’
”又仿效陶潛《五柳先生傳》，做《醉吟先生傳》以自喻。所謂白文氣勢開闊奔放，就是指這類作品。
大和末年，李訓遭禍，衣冠棄地，士大夫們為之傷感，白居易更無仕宦之心。開成元年(836)，授同州刺史，他告病推辭不受。接著授太子少傅，加封馮翊縣開國侯。四年(839)冬，患風痹之病，臥床數月不起，于是遣放諸妓女樊素、蠻子等人，并自做墓志，病中仍不停止做詩。自言道：“我年已六十有八，患了風痹之疾，體病頭暈，左足不能站立。這是老病交加，臨到我的身上了。我寄心于佛教，行為依老、莊，就疾病而觀察自身，果然有所得。所得何在？將形骸置之度外而內心忘卻憂患，先經禪心觀照然后按病求醫。一月之后，病癥便有減輕，閑門高枕，淡然安閑。詩興發作，不能遏止，于是做《病中吟》十五篇以自喻。”
會昌年間(841～846)，白居易請求免除太子少傅職務，以刑部尚書身份辭官歸家。與香山僧如滿結成香火社，每每乘竹轎來去，著白衣，扶鳩杖，自稱香山居士。大中元年(847)，白居易去世，時年七十六歲，追贈尚書右仆射。有詩文集七十五卷，《經史事類》三十卷，并行于世。長慶末年，浙東觀察使元稹為白居易詩文集做序道：
“樂天孩提時，考他‘之’‘無’二字能不誤指。剛會說話，便勤奮讀書反應敏捷，與別的小兒不一般。五六歲識聲韻，十五歲立志習辭賦，二十七歲考中進士。貞元末年，進士崇尚馳競，不崇尚文章，其中六經尤遭冷落。禮部侍郎高郢開始用經學為取舍標準，樂天以優異成績一舉得中。次年，考中拔萃甲科，從此《性習相近遠》、《玄珠》、《斬白蛇》等賦及百節判辭，均被新科進士在京師競相傳誦。正值憲宗皇帝當廷策試召天下人才，白居易應對得到皇帝賞識，又登甲科。不久被選拔入翰林，掌管制誥。屢屢上疏陳說治政得失，同時做《賀雨詩》、《秦中吟》等數十首，意在論天下事，當時人們將他的詩作比作《風》、《騷》。
“我最初與樂天同在秘書省任職，先后多以詩章互相贈答。我被貶到江陵為屬吏，樂天尚在翰林，前后寄贈我百韻、律體及雜體詩共數十首。此后各在江州、通州為屬吏，仍然互相唱和寄答。巴、蜀、江、楚及長安城中年輕人，紛紛仿效，爭做新辭，自稱為元和詩，但樂天《秦中吟》、《賀雨》等諷喻閑適之詩，當時人極少有能理解的。然而二十年間，宮禁官署、道觀寺廟、驛站旅舍的墻壁上，無處不題寫著他的詩；從王侯公卿的妾婦到童仆奴婢，人人口中都吟誦著他的詩。至于將他的詩繕寫刻印，到街市上叫賣，或用以易酒換茶的，處處皆是。甚至盜竊樂天名姓，隨意出售己之所作，真假雜糅，無可奈何。我曾在平水市中，見村校學童們比賽誦習歌詩，喚他們前來詢問，都回答說：‘先生教我們白樂天、元微之詩。’當然他們不知道我就是元微之。又在雞林見一買賣人急欲出售樂天詩作，自稱：‘本國宰相，每每用一金換一篇，是真是假，宰相自能辨別。’從有詩文創作以來，還沒有這樣廣為流傳的。
“長慶四年(824)，樂天從杭州刺史任上被召回授右庶子，我當時任職越州，于是搜集他的全部詩作，親手編排成五十卷，總計二千二百五十一首。前輩詩人多半取名前集、中集，我認為皇帝陛下明年理當改元，長慶年號便要結束，故取名《白氏長慶集》。
“大抵文人之作，各有所長，樂天之作可以說長處更多。那諷喻之詩以激昂見長，閑適之詩以超脫見長，感傷之詩以深切見長，五字律詩百言以上以內容充實見長，五字七字百言以下以感情真摯見長，賦贊箴誡之類以準確恰當見長，碑記敘事制誥以真實無誤見長，啟奏表狀以率直無私見長，書檄辭冊剖判以淋漓盡致見長。總而言之，長處不是很多嗎？”
人們認為元稹這篇序文寫得很不錯。
白居易曾抄寫了他的詩文集，送交江州東西二林寺、洛陽香山圣善寺等處，希圖像佛書雜傳一樣廣為流傳。白居易無子，以其侄孫承嗣。臨終遺囑不要歸葬下圭阝，可葬于香山如滿師塔旁邊，家人遵囑將他安葬在那里。