“土著”的概念，古已有之，張岱《夜航船》解釋，土著：音土著（tǔ zhuó），言著土地而常居者，非流寓遷徙之人也。今人誤讀為zhù。

是相對于外來殖民者而言。土著人是指一個地方的原始居民，在殖民者從其它地方來到之前，就住在他們土地上的人民。他們的祖先在不同文化、或不同種族的人來的時候，就已居住在一個國家或一個地理區域。新來者后來通過征服、占領、殖民等手段，占有了統治地位。

1993年6月18日，在維也納召開的世界人權大會舉行“世界土著人國際年”大會，呼吁國際社會重視世界各國土著居民的存在，尊重其歷史、文化和傳統，并保障他們平等生存的權利。