閹黨一般指明代依附于宦官權勢的官僚所結成的政治派別。宦官干政現象在中國歷史上很多朝代都曾出現，例如東漢末年的“黨錮之禍”、“十常侍之亂”，是東漢由盛轉衰直至逐漸滅亡的重要原因之一；唐代后期，宦官勢力參與皇室的內部糾紛。唐朝宦官和皇帝的關系只是家奴和主子的關系。中晚唐的宦官的行為，實際是家奴在參與皇室的內部糾紛，如同舊社會豪門大族里各房的奴婢分別幫助其主子爭產業，而并非奴婢的權力真大到可以奪取整個大家族的家產。明代的宦官用事最久，握有的權力極大，在中國宦官史上顯現出獨有的特色和景象。

明朝初年，鑒于歷史上宦官專權的嚴重危害，明太祖曾經下詔嚴禁宦官干政。到了明成祖朱棣手中，這一道鐵的紀律起了一個微妙的變化，不但不再警惕宦官，而且開始把宦官視為心腹，當作控制外廷大臣的一股重要力量。后世皇帝更加信任宦官，至明宣宗開始在宮內設內書堂，教宦官讀書識字，由此埋下明代閹黨專政的禍根。明英宗幼年即位，寵信宦官王振，閹黨勢力開始形成。此后明憲宗時宦官汪直、明武宗時宦官劉瑾都曾廣樹黨羽，專擅朝政；明熹宗天啟年間，大宦官魏忠賢專權，一大批朝官依附其權勢，閹黨勢力達到歷代頂峰；明毅宗即位之后，魏忠賢先被免職謫去鳳陽，后被迫在路上自殺，閹黨主要成員伏法，閹黨勢力受到致命打擊。