洪水是由暴雨、急驟融冰化雪、風暴潮等自然因素引起的江河湖海水量迅速增加或水位迅猛上漲的水流現象。當流域內發生暴雨或融雪產生徑流時，都依其遠近先后匯集于河道的出口斷面處。當近處的徑流到達時，河水流量開始增加，水位相應上漲，這時稱洪水起漲。及至大部分高強度的地表徑流匯集到出口斷面時，河水流量增至最大值稱為洪峰流量，其相應的最高水位，稱為洪峰水位。到暴雨停止以后的一定時間，流域地表徑流及存蓄在地面、表土及河網中的水量均已流出出口斷面時，河水流量及水位回落至原來狀態。洪水從起漲至峰頂到回落的整個過程連接的曲線，稱為洪水過程線，其流出的總水量稱洪水總量。