沈約孤貧流離，篤志好學，博通群籍，擅長詩文。在沈約的少年時代，他白天讀的書，夜間一定要溫習。母親擔心他的身體支持不了這樣刻苦的學習，常常減少他的燈油，早早撤去供他取暖的火。青年時期的沈約，已經“博通群籍”，寫得一手好文章。

　　歷仕宋、齊、梁三朝。在宋仕記室參軍、尚書度支郎。在齊仕著作郎、尚書左丞、驃騎司馬將軍，為文惠太子蕭長懋太子家令，“特被親遇，每直入見，影斜方出”。竟陵王蕭子良開西邸，招文學之士，沈約為“竟陵八友”之一，與謝朓交好。齊梁禪代之際，他幫助梁武帝蕭衍謀劃并奪取南齊，建立梁朝。曾為武帝連夜草就即位詔書。蕭衍認為成就自己帝業的，是沈約和范云兩個人。蕭衍封他建昌縣侯，官至尚書左仆射，后遷尚書令，領太子少傅。晚年與梁武帝產生嫌隙。十二年（513年），憂懼而卒，時年七十三。詔贈本官，賜錢五萬，布百匹。有司謚請謚沈約為“文”，梁武帝道：“懷情不盡曰隱。”故改謚為“隱”。好學，聚書至二萬卷。

　　著有《晉書》一百一十卷，《宋書》一百卷，《齊紀》二十卷，《高祖紀》十四卷，《邇言》十卷，《謚例》十卷，《宋文章志》三十卷，文集一百卷，并撰《四聲譜》。作品除《宋書》外，多已亡佚。明人由張溥在《漢魏六朝百三名家集》中輯有《沈隱侯集》。