這是柳永漫游長安時所作的一首懷古傷今之詞。上片寫詞人乘舟離別長安時之所見。“參差”二句，點明所詠對象，以引起傷別之情。回首遙望長安、灞橋一帶，參差的柳樹籠罩在迷的煙霧里。風(fēng)光和景物還和漢、唐時代一樣。詞人觸景生情，思接百代。“衰楊”三句，進一步寫灞橋風(fēng)物的滄桑之變，既“古”且“衰”的楊柳，幾經(jīng)攀折，那婀娜多姿的細腰早已憔悴不堪了。時值霜秋，沒有暖意融融的春風(fēng)，楊柳已經(jīng)不堪忍受，況復(fù)“幾經(jīng)攀折”，唯有憔悴而已矣！擬人化修辭手法的運用，不僅形象生動，而且也增強了表達效果。

上片通過描繪眼中景、心中事、事中情的頓挫，寫出了詞人傷別中的懷古，及懷古心中的傷今。 下片寫離長安時置身舟中的感觸。“夕陽”句，點明離別之時正值暮秋的傍晚，一抹淡淡的夕陽，映照著古城煙柳。連用三個形容詞“閑”、“淡”、“老”，集中描寫“夕陽”的凋殘，“秋光”更是“老”而不振，清冷孤寂的環(huán)境，令人頹喪、悵惱的景物與詞人自己愁怨的心情交織在一起，使他愈增離恨。“離思”句，極寫離思之多、之密，如長滿杜蘅的郊野。然后以“陽關(guān)曲”和“斷腸聲”相呼應(yīng)，烘托出清越蒼涼的氣氛。結(jié)句“獨自憑蘭橈”，以詞人獨自倚在畫船船舷上的畫面為全篇畫上句號，透露出一種孤寂難耐的情懷。 本詞緊扣富有深意的景物，以繁華興起，又陡轉(zhuǎn)蕭瑟，有詠古之思和歷史變遷之嘆，但未觸及歷史事實，不加議論，只是通過描寫富有韻味的景物和抒發(fā)離情別緒來突出感情的波瀾起伏，虛實互應(yīng)，情景相生，筆力遒勁，境界高遠。

 開篇總攬灞橋全景“參差煙樹灞陵橋”一句，直接點明所詠對象，暮色蒼茫中，楊柳如煙；柳色明暗處，霸橋橫臥。灞橋是別離的象征，眼前凄迷的灞橋暮景，更易牽動羈泊異鄉(xiāng)的情懷。灞橋不僅目睹人世間的離鸞別鶴之苦，而且也是人世滄桑、升沉變替的見證。“風(fēng)物盡前朝”一句，緊承首句又拓展詞意，使現(xiàn)實的旅思羈愁與歷史的興亡之感交織，把空間的迷茫感與時間的悠遠感融為一體，貌似冷靜的描述中，透露出作者沉思的神情與沉郁的情懷。“哀楊古柳”三句從折柳送別著想，專寫離愁。作者想象年去歲來，多少離人此折柳贈別，楊柳屢經(jīng)攀折，纖細輕柔的柳條竟至“憔悴”！此詞寫衰楊古柳，憔悴衰敗，已不勝攀折。以哀景映襯哀情，借傷柳以傷別，加倍突出人間別離之頻繁，別恨之深重。 自“夕陽閑淡秋光老”一句始，詞境愈加凄清又無限延伸。面對灞橋，已令人頓生離思，偏又時當(dāng)秋日黃昏，日色晚，秋光老，夕陽殘照，給本已蕭瑟的秋色又抹上一層慘淡的色彩，也給作者本已凄楚的心靈再籠罩一層黯淡的陰影。想到光陰易逝，游子飄零，離思愁緒綿延不盡，終于溢滿蘅皋了。“離思滿蘅皋”，是用夸張的比喻形容離愁之多，無所不在。 “一曲《陽關(guān)》”兩句，轉(zhuǎn)而從聽覺角度寫離愁。作者目瞻神馳，正離思索懷，身邊忽又響起《陽關(guān)》曲，將作者思緒帶回別前的離席。眼前又進行一場深情的餞別，而行者正是自己。客中再嘗別離之苦，舊恨加上新愁，已極可悲，而此次分袂，偏偏又傳統(tǒng)的離別之地，情形加倍難堪，耳聞《陽關(guān)》促別，自然使人肝腸寸斷了。至此，目之所遇，耳之所聞，無不關(guān)合離情紛至沓來。

詞末以“獨自憑蘭橈”陡然收煞。“獨自”二字，下得沉重，依依難舍的別衷、孤身飄零的苦況，盡含其中。

 這首詞運用了回環(huán)斷續(xù)的藝術(shù)手法，借助灞橋、古柳、夕陽、陽關(guān)等寓意深遠的意象，不加絲毫議論，只通過憑吊前朝風(fēng)物，就抒發(fā)無限的感慨，做到了“狀難狀之景，達難達之情，而出之以自然”（《宋六十一家詞選例言》）。