早期經歷　　朱瞻基出生于洪武三十一年二月初九日（1398年3月16日），是朱高熾（當時是燕王封地的繼承人）與其嫡妻張氏所生的長子。在朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖父當時還是燕王的朱棣曾經作了一個夢，他夢見自己的父親洪武帝朱元璋將一個大圭賜給了他，在古代，大圭象征著權力，朱元璋將大圭賜給他，并對他說：“傳世之孫，永世其昌”。朱棣醒來以后正在回憶夢中的情景，覺得十分吉祥。忽然有人報告說孫子朱瞻基降生了。朱棣馬上意識到難道夢中的情景正映證在孫子的身上。他馬上跑去看孫子，只見小瞻基長得非常像自己，而且臉上一團英氣，朱棣看后非常高興，忙乎：“此乃大明朝之福也”。這件事對朱棣下決心發動靖難之變有著很大的作用。朱棣在靖難之役勝利以后，就親自挑選當時的著名文臣擔任朱瞻基的老師，并多次指示，皇孫是個可造之才，你們一定要盡心竭力，同時朱棣也不忘親自教導，永樂中期以后的遠征漠北，朱棣總是將朱瞻基帶在身邊，讓他了解如何帶兵打仗，鍛煉他的勇氣，這對后來朱瞻基的親征有非常大的幫助，每次遠征歸來經過農家，朱棣都要帶朱瞻基到農家看看，讓皇太孫了解農家的艱辛，讓他以后作一位愛民的好皇帝，朱棣對朱瞻基的精心教導對朱瞻基以后成為著名的守成之君，有著極其重要的意義。　　朱瞻基習武，又在翰林學士的指導下學習儒家學術。雖然他也有他父親的那種學習經籍和文學的天資，但作為一個青年，他尤其是一個杰出的武士。他的早慧引起了朱棣的注意。朱棣尚武，常帶朱瞻基離開京城和他的家庭去狩獵和進行軍事視察。　　他的父親朱高熾在永樂二年（1403年）被指定為皇太子，朱瞻基也在永樂九年（1411年）被朱棣正式立為皇太孫。他進一步攻讀儒家的經籍和為政之道，此時主要由胡廣進行指導。這些課程深受重視，以致在他與其祖父公出時也不中斷。他父親為健康不佳所苦，而朱瞻基則長得健壯，生氣勃勃。15歲時，他被永樂帝帶去參加第二次遠征蒙古的戰役。他除了與其祖父關系密切外，還深深地敬慕他父親，常常保護他父親使其免遭兩個叔叔朱高煦和朱高燧的打擊。這一切引起了其他幾個叔父的警覺，他們對他的堅強的性格和他受朱棣的寵愛有很深的印象。　　朱高熾登基不久，在永樂二十二年（1424年）十一月一日立朱瞻基為皇太子。在以后幾個月，朱瞻基的大部分時間在北京度過，但在次年四月，他父親派他到南京去幫助完成遷都的準備工作。朱高熾在五月二十八日患病時，朱瞻基被召回北京，但當他抵達時，皇帝已死去。于是他在26歲時成了新皇帝。　　繼位為帝　　朱瞻基在洪熙元年（1425年）六月二十七日正式登基，開始了宣德王朝。他放棄了他父親把朝廷遷回南京的計劃，仍留北京為帝都，這多半是因為他成長在此地，因而與朱棣一樣深切地關心北方的邊境。 　　朱高熾被立為太子很大程度上是沾了兒子的光，因此父子倆就成為了朱高煦等人的眼中釘，青年的朱瞻基也被卷入了這場爭斗，但是憑著祖父對他的喜愛，憑著他的勇氣與睿智，他總是能夠幫助父親化險為夷，最終使朱高熾登上了皇帝的寶座。誰知父親的皇位還沒有坐熱，十個月之后就暴病去世了。當時朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦準備在半路截殺太子，然后自立為帝。還有一種陰謀論，說是朱瞻基等不及父皇朱高熾傳位，謀殺了他，朱高熾的非自然死亡、朱高煦的措手不及、朱瞻基的從容即位是歷史留下的謎團，但可以肯定的是朱瞻基安全抵達京城。回到北京之后，他一方面妥善處理了父皇的后事，一方面加緊北京城的戒備，防止有人伺機作亂，然后從容登基，改第二年為宣德元年，開始了他的帝王生涯。　　宣宗朝文有“三楊”、蹇義、夏原吉；武有英國公張輔，地方上又有像于謙、周忱這樣的巡撫，真是人才濟濟，這使得當時政治清明，百姓安居樂業，經濟得到空前的發展，出現了即文景之治、貞觀之治、開元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面。　　患病去世　　朱瞻基在短期患病后于宣德十年正月初三日（1435年1月31日）意外地死去，終年38歲。　　他在遺詔說道：　　“朕以菲薄，獲嗣祖宗大位，兢兢夕惕懼，弗克負荷，蓋今十有一年矣，而德澤未洽于天下，心恒愧之。比者遘疾日臻彌留，夫死生常理，修短定數，惟不能光承列圣之洪業，終奉圣母皇太后之餋，中心念之，雖歿弗寧。長子皇太子祁鎮，天性純厚，仁明剛正，其嗣皇帝位，在廷文武之臣協心輔佐，務以安餋軍民為本，毋作聰明，以亂舊章。凡國家重務，皆上白皇太后、皇后，然后施行。中外大小臣僚各敬乃職，效忠嗣君，毋忝朝命。喪制悉遵皇考洪熙元年五月遺詔，毋改山陵，務儉約。宗室親王藩屏任重，謹守封國，各處總兵及鎮守官及衛所、府、州縣，悉心盡力，安撫軍民，勿擅離職，赴闕進香者，令佐貳幕職或遣官代行。兩廣、四川、云南、貴州，七品以下衙門，并免進香，故茲詔諭，咸使聞知。” 　　朱瞻基在位10年。他被尊為章皇帝，廟號宣宗。他留下二子二女及原配廢后胡氏（死于1443年）、繼后孫氏（死于1462年）和他母親張太后（死于1442年）。在臨終時，朱瞻基指定已在宣德三年（1428年）2月20日被定為皇太子的8歲的朱祁鎮為他的繼承人，就是后來的明英宗。張太皇太后領導一個攝政團，它一直統治到正統七年（1442年）她死去時為止。