唐玄宗李隆基與貴妃楊玉環之間悲歡離合的故事，引發了很多文人墨客的詩情文思。白居易的《長恨歌》，在揭示唐玄宗寵幸楊貴妃而造成政治悲劇的同時，也表達了對二人愛情悲劇的同情。袁枚此詩卻能不落俗套，另翻新意，將李、楊愛情悲劇放在民間百姓悲慘遭遇的背景下加以審視，強調廣大民眾的苦難遠非帝妃可比。《長恨歌》和《石壕吏》是有名的詩篇，其創作背景均為安史之亂。它們一以帝王生活為題材，一以百姓遭遇為主旨，恰好構成鮮明的對照。
“莫唱當年長恨歌”，莫唱是因為《長恨歌》寫的是唐玄宗和楊貴妃的愛情悲劇，對楊貴妃之死，對唐玄宗之無奈，表示了深切的同情，并歌頌了他們的愛情專一，為后代小說、戲曲創作提供了題材，如宋樂史的《楊太真外傳》、元白樸的《梧桐雨》，明吳世美的《驚鴻記》、清洪昇的《長生殿》等等，莫不受其影響。與其大書特書皇帝的悲歡離合，不如深入細致地描寫人民群眾的生離死別，故“莫唱”二字又引出了第二句“人間亦自有銀河”。“人間”就將銀河這個民間傳說引入現實生活中來。在唐玄宗統治時期，戰爭頻繁，有開邊之戰，也有內戰，其中規模大的，如用兵吐蕃，討伐南詔，尤其是安史之亂，傷亡慘重，丁壯或死于戰場，或死于徭役，或久戍不歸，在人間劃出了無數條銀河，而最令作者痛心的，要數石壕村的一對老夫妻了，“老翁逾墻走”，老婦河陽役的慘狀。杜甫還在同一時期作品《新婚別》中擬寫一個“席不暖君床”的新娘子，送別剛剛結婚的新郎官應征入伍，造成一對新婚夫婦“暮婚晨告別”的痛苦。在《垂老別》中，又描寫了一個“子孫陣亡盡”的老翁，在風燭殘年之時還要應征入伍，與其老伴依依借別、“塌然摧肺肝”的情景。由此可見，“石壕村里夫妻別”是當時極其普遍的社會現象，所以作者感嘆地說：“淚比長生殿上多。”長生殿上淚，唐玄宗與楊貴妃的淚沒有多少，而要大書特書，深表同情，而不書及比長生殿上淚更多的石壕村。這里，作者嚴肅地批評了白居易，自有其道理在。似乎可以這樣悅，衰枚的這首《馬嵬》詩，高出于前人所有詠馬嵬之事者。
這首詩借吟詠馬嵬抒情，提倡詩歌要多反映人民苦難生活的主張，表現了作者進步的文學創作觀點。此詩雖為抒情之作，實際是議論之詩。前兩句借馬嵬為題提出論點，后面兩句借用典故論證上述觀點。論點和論據的材料本來都是舊的，但作者化陳腐為新奇，使其為自己提出新的觀點服務，舊的也變為新的，頗有點鐵成金之妙。全詩正如作者自己所云：“借古人往事，抒自己之懷抱”。（《隨園詩話》）
這首詩最大的藝術特色是比照。全詩兩組比照：一組是《長恨歌》與牛郎織女故事的比照。這一比照，不僅批判了白居易的《長恨歌》，而且突出了人間牛郎織女才值得同情。值得注意的是作者運用“銀河”，對唐玄宗與楊貴妃譏笑牛郎織女攀進行了再譏笑，很有情趣。第二組是石壕村與長生殿比照。石壕村是人民群眾的材落，長生殿是皇帝貴妃的夜殿，這一比照，暗示出村里淚是殿上人造成的，馬嵬事變，惡果自食，不值得同情，值得同情的倒是勞動人民。這兩組比照又有不同，前者深沉，后者淺近，前者重在映照，后者重在對比。兩相配合，共同表達了作者民為貴、君為輕的民本思想。
