漫步東城感受到風光越來越好，船兒行駛在波紋驟起的水面上。拂曉的輕寒籠罩著如煙的楊柳，惟見那紅艷艷的杏花簇綻枝頭。
人生總是怨恨苦惱太多歡娛少，誰惜千金卻輕視美人迷人一笑？為君手持酒盞勸說金色的斜陽，且為聚會向花間多留一抹晚霞。

清人沈謙《填詞雜說》：人謂“鬧”字甚重，我覺全篇俱輕，所以成為“紅杏尚書”。
清人李漁《窺詞管見》：月來”句詞極尖新，而實為理之所有。若紅杏之在枝頭，忽然加一“鬧”字，此語殊難著解。爭斗有聲之謂鬧，桃李爭春則有之，紅杏鬧春，予實未之見也。“鬧”字可用，則“吵”字、“斗，’字、“打”字，皆可用矣。宋子京當日以此噪名，人不呼其姓氏，竟以此作尚書美號，豈由尚書二字起見耶？余謂“鬧”字極粗極俗，且聽不入耳，非但不可加于此句，并不當見之詩詞。近日詞中，爭尚此字者，子京一人之流毒也。
清人劉體仁《七頌堂詞繹》：“紅杏枝頭春意鬧”，一“鬧”字卓絕千古。
清人王士禛《花草蒙拾》：“紅杏枝頭春意鬧尚書”，當時傳為美談。吾友……極嘆之，以為卓絕千古。然實本花間“暖覺杏梢紅”，特有青藍、冰水之妙耳。
清人劉熙載《藝概》卷四：詞中句與字有似觸著者，所謂極煉如不煉也。……宋景文“紅杏枝頭春意鬧”，“鬧字”，觸著之字也。
清人陳廷焯《別調集》卷一：紅杏尚書，艷奪千古。為樂當及時，有心人語。
近人王國維《人間詞話》：“紅杏枝頭春意鬧”，著一“鬧”字，而境界全出。
近人唐圭璋《唐宋詞簡釋》：此首隨意落墨，風流閑雅。起兩句，虛寫春風春水泛舟之適。次兩句，實寫景物之麗。綠楊紅杏，相映成趣。而“鬧”字尤能攝出花繁之神，其擅名千古也。下片，一氣貫注，亦是勸人輕財尋樂之意。

⑴玉樓春：詞牌名，又名“木蘭花”“歸朝歡令”等，雙調五十六字，上下片各四句三仄韻。
⑵東城：泛指城市之東。
⑶縠（hú）皺波紋：形容波紋細如皺紗。縠皺：即皺紗，有皺褶的紗。棹（zhào）：船槳，此指船。
⑷煙：指籠罩在楊柳稍的薄霧。曉寒輕：早晨稍稍有點寒氣。
⑸春意：春天的氣象。鬧：濃盛。
⑹浮生：指飄浮無定的短暫人生。語本《莊子·刻意》：“其生若浮，其死若休。”
⑺肯愛：豈肯吝惜，即不吝惜。一笑：特指美人之笑。
⑻持酒：端起酒杯。《新唐書·庶人祐傳》：“王毋憂，右手持酒啖，左手刀拂之。”
⑼晚照：夕陽的余暉。南朝宋武帝《七夕》詩之一：“白日傾晚照，弦月升初光。”

此詞開頭兩句具有不同尋常的光景氣象。詞人一上來便說東城，這是有講究的。普天下時當艷陽氣候，不是西城或別的地方就不可入詠。其實，寒神退位，春自東來，故東城得氣為先，正如寫梅花，必曰“南枝”，亦正因它南枝向陽，得氣早開。此皆詞人詩客，細心敏感，體察物情，含味心境，而后有此詩心詩筆。古代春游，踏青尋勝，必出東郊，民族的傳統認識，從來如此也。真正領起全篇精神的，又端在“風光”二字。風光，其實概括了天時、地利、人和三方面的關系；它不但是自然景色，也包含著世事人情。正古人所謂“天氣澄和，風物閑美”，還須加上人意欣悅。沒有了后者，也就什么都沒有了。一個“漸”字，最為得神。說是“漸覺”，其實那芳春美景，說到就到，越看越是好上來了。這美好的風光，分明又有層次。從詞中可以看出，詞人的感受首先就眼見那春波綠水，與昨不同；它發生了變化，它活起來；風自東來，波面生紋，如同紗縠細皺，粼粼拂拂，漾漾溶溶，招喚著游人的畫船。春，是從這兒開始的。然后，看見了柳煙；然后，看見了杏火。這畢竟是“漸”的神理，一絲不走。曉寒猶輕，是一步；春意方鬧，是又一步。風光在逐步開展。把柳比作“煙”，實在很奇。“桃似火，柳如煙”，在人們的感受上，這種文學語言，這種想象和創造，很美。美在傳神，美在造境。蓋柳之為煙，寫其初自冬眠而醒，嫩黃淺碧，遙望難分枝葉，只見一片輕煙薄霧，籠罩枝梢——而非嗆人的黑煙也。桃杏之為火，寫其怒放盛開，生氣勃發，如火如荼，“如噴火蒸霧”，全是形容一個“盛”的境界氣氛——而非炙熱灼燙之火也。這就表現了“鬧”字的豐富意蘊。詞人用它，寫盡那一派盎然的春意，蓬勃的生機。
此詞上闋寫盡風光，下闋轉出感慨。人生一世，艱難困苦，不一而足；歡娛恨少，則憂患苦多，不待問而后知。難得開口一笑，故愿為此一擲千金亦在所不惜，正見歡娛之難得也。這里的事，并非算賬目，不過講情理，須知書生大言，每每若是。歡娛恨少，至于此極。書生無力揮魯陽之戈，使日馭倒退三舍，只能說勸斜陽，且莫急急下山，留晚照于花間，延歡娛于一餉。晏殊曾云：“一曲新詞酒一杯。”“夕陽西下幾時回？”（《浣溪沙·一曲新詞酒一杯》）面目不同，神情非常相似：它們并非戀物之作，實是傷心之詞。
宋祁因此詞而得名，正如秦觀之為“山抹微云學士”，他則人稱“紅杏尚書”，傳為佳話。這佳話指的就是此詞的上闋歇拍“紅杏枝頭春意鬧”之句。

宋仁宗嘉祐五年（1060），宋祁和歐陽修合撰的《新唐書》歷時十余載終告完成，宋祁因撰書之功遷左丞，進工部尚書。此詞當作于宋祁任尚書期間，其具體創作年份難以考證。