這首詩的核心在于贊頌許由超越世俗價值的崇高精神。講解時可分三層：首聯為第一層，先樹立世俗的標準（賢尚名、圣珍位），作為反襯的靶子。頷聯和頸聯為第二層，是詩的主體，直接描繪許由的行為。“皎皎”二字總寫其人格光輝，“棄瓢”、“洗耳”兩個典型動作則極其生動地表現了他對名利極度的厭惡和決絕的摒棄態度。尾聯為第三層，是意義的升華，指出許由的境界是脫離了紛擾的物質世界（物外），達到了與宇宙本源之道（玄冥）合一的絕對精神自由。全詩通過由外至內、由行為到境界的層層推進，成功地塑造了一個道家理想中的完美人格典范。
