這首小令很短，一共只有五句二十八個字，全曲無一秋字，但卻描繪出一幅凄涼動人的秋郊夕照圖，并且準確地傳達出旅人凄苦的心境。被贊為秋思之祖這首成功的曲作，從多方面體現(xiàn)了中國古典詩歌的藝術(shù)特征。
一、以景托情，寓情于景，在景情的交融中構(gòu)成一種凄涼悲苦的意境。
中國古典詩歌十分講究意境的創(chuàng)造。意境是中國古典詩歌美學(xué)中的一個重要范疇，它的本質(zhì)特征在于情景交融、心物合一。情與景能否妙合，成為能否構(gòu)成意境的關(guān)鍵。清王夫之《萱齋詩話》曰：“情景名為二，而實不可離。神于詩者，妙合無垠。”王國維《人間詞話刪稿》云：“一切景語皆情語也。”馬致遠這首小令，前四句皆寫景色，這些景語都是情語，“枯”“老”“昏”“瘦”等字眼使?jié)庥舻那锷刑N含著無限凄涼悲苦的情調(diào)。而最后一句“斷腸人在天涯”作為曲眼更具有畫龍點睛之妙，使前四句所描之景成為人活動的環(huán)境，作為天涯斷腸人內(nèi)心悲涼情感的觸發(fā)物。曲上的景物既是馬致遠旅途中之所見，乃眼中物。但同時又是其情感載體，乃心中物。全曲景中有情，情中有景，情景妙合，構(gòu)成了一種動人的藝術(shù)境界。
二、使用眾多密集的意象來表達作者的羈旅之苦和悲秋之恨，使作品充滿濃郁的詩情。
意象是指出現(xiàn)在詩歌之中的用以傳達作者情感，寄寓作者思想的藝術(shù)形象。中國古典詩歌往往具有使用意象繁復(fù)密集的特色。中國古代不少詩人常常在詩中緊密地排列眾多的意象來表情達意。馬致遠此曲明顯地體現(xiàn)出這一特色。短短的二十八字中排列著十種意象，這些意象既是斷腸人生活的真實環(huán)境，又是他內(nèi)心沉重的憂傷悲涼的載體。如果沒有這些意象，這首曲也就不復(fù)存在了。
與意象的繁復(fù)性并存的是意象表意的單一性。在同一作品之中，不同的意象的地位比較均衡，并無刻意突出的個體，其情感指向趨于一致，即眾多的意象往往共同傳達著作者的同一情感基調(diào)。此曲亦如此。作者為了表達自己惆悵感傷的情懷，選用眾多的物象入詩。而這些物象能夠傳達作者的內(nèi)心情感，情與景的結(jié)合，便使作品中意象的情感指向呈現(xiàn)一致性、單一性。眾多的意象被作者的同一情感的線索串聯(lián)起來，構(gòu)成一幅完整的圖畫。
意象的繁復(fù)性與單一性的結(jié)合，是造成中國古典詩歌意蘊深厚、境界和諧、詩味濃重的重要原因。
古典詩歌中意象的安排往往具有多而不亂，層次分明的特點，這種有序性的產(chǎn)生得力于作者以時間、空間的正常順序來安排意象的習(xí)慣。
今天有人稱馬致遠的這首《天凈沙·秋思》為“并列式意象組合”，其實并列之中依然體現(xiàn)出一定的順序來。全曲十個意象，前九個自然地分為三組。藤纏樹，樹上落鴉，第一組是由下及上的排列；橋、橋下水、水邊住家，第二組是由近由遠的排列；古驛道、道上西風(fēng)瘦馬，第三組是從遠方而到目前的排列，中間略有變化。由于中間插入“西風(fēng)”寫觸感，變換了描寫角度，因而增加了意象的跳躍感，但這種跳躍仍是局部的，不超出秋景的范圍。最后一個意象“夕陽西下”，是全曲的大背景，它將前九個意象全部統(tǒng)攝起來，造成一時多空的場面。由于它本身也是放遠目光的產(chǎn)物，因此作品在整體上也表現(xiàn)出由近及遠的空間排列順序。從老樹到流水，到古道，再到夕陽，作者的視野層層擴大，步步拓開。這也是意象有序性的表現(xiàn)之一。
三、善于加工提煉，用極其簡練的白描手法，勾勒出一由游子深秋遠行圖。
馬致遠《天凈沙·秋思》小令中出現(xiàn)的意象并不新穎。其中“古道”一詞，最早出現(xiàn)在署名為李白《憶秦娥·簫聲咽》詞中“樂游原上清秋節(jié)，咸陽古道音塵絕”。宋張炎《壺中天·揚舲萬里》詞中也有“老柳官河，斜陽古道，風(fēng)定波猶直”。
董解元《西廂記》中有一曲【仙呂·賞花時】：“落日平林噪晚鴉，風(fēng)袖翩翩吹瘦馬，一經(jīng)入天涯，荒涼古岸，衰草帶霜滑。瞥見個孤林端入畫，蘺落蕭疏帶淺沙。一個老大伯捕魚蝦，橫橋流水。茅舍映荻花。”其中有六個意象出現(xiàn)在馬曲之中。
又有元代無名氏小令《醉中天》（見《樂府新聲》）：“老樹懸藤掛，落日映殘霞。隱隱平林噪曉鴉。一帶山如畫，懶設(shè)設(shè)鞭催瘦馬。夕陽西下，竹籬茅舍人家。”也有六個意象與馬曲相同。
十分明顯，《醉中天》是從《賞花時》中脫化而來，模擬痕跡猶在，二曲中出現(xiàn)的意象雖與馬曲多有相同之處，但相比之下，皆不如《天凈沙·秋思》純樸、自然、精練。
馬致遠在創(chuàng)作《天凈沙·秋思》時受到董曲的影響和啟發(fā)，這是無疑的，但他不是一味模仿，而是根據(jù)自己的生活體驗與審美目光進行了重新創(chuàng)作。在景物的選擇上，他為了突出與強化凄慘涼悲苦的情感，選取了最能體現(xiàn)秋季凄涼蕭條景色，最能表現(xiàn)羈旅行人孤苦惆悵情懷的十個意象入曲，將自己的情感濃縮于這十個意象之中，最后才以點晴之筆揭示全曲主題。他刪了一些雖然很美，但與表達的情感不合的景物。如茅舍映荻花，落日映殘霞，一帶山如畫，使全曲的意象在表達情感上具有統(tǒng)一性。
在詞句的錘煉上，馬致遠充分顯示了他的才能，前三句十八個字中，全是名詞和形容詞，無一動詞，各種景物的關(guān)系以及它們各自的動態(tài)與形狀，全靠讀者根據(jù)意象之間的組織排列順序以及自己的生活經(jīng)驗去把握。這種奇妙的用字法，實在為古之所罕見，溫庭筠《商山早行》中“雞聲茅店月，人跡板橋霜”與馬曲用字法相似，但其容量仍不如馬曲大。馬曲用字之簡練已達到不能再減的程度，用最少的文字來表達豐富的情感，這正是《天凈沙·秋思》這首小令藝術(shù)上取得成功的原因之一。
四、采用悲秋這一審美情感體驗方式，來抒發(fā)羈旅游子的悲苦情懷，使個人的情感獲得普遍的社會意義。
悲秋，是人們面對秋景所產(chǎn)生的一種悲哀憂愁的情緒體驗，由于秋景（特別是晚秋）多是冷落、蕭瑟、凄暗，多與黃昏、殘陽、落葉、枯枝相伴，成為萬物衰亡的象征，故秋景一方面確能給人以生理上的寒感，另一方面又能引發(fā)人心之中固有的種種悲哀之情。宋玉首開中國以悲秋為主要審美體驗形式的感傷主義文學(xué)先河，他通過描寫秋日“草木搖落而變衰”的蕭瑟景象，抒發(fā)自己對人生仕途的失意之感，而且他將自己面對秋色所產(chǎn)生的凄苦悲涼的意緒形容成猶如遠行一般，“僚僳兮（凄涼），若在遠行”，“廓落兮（孤獨空寂），羈旅而無友生”。這就說明悲秋與悲遠行在情緒體驗上有著相同之處。宋玉之后悲秋逐漸成為中國文人最為普遍的審美體驗形式之一，而且將悲秋與身世之嘆緊密地聯(lián)系在一起。杜甫“萬里悲秋常作客”便是一例。馬致遠這首小令也是如此。雖然曲中的意象不算新穎，所表達的情感也不算新鮮，但是由于它使用精練的藝術(shù)表達方式，表達出中國文人一種傳統(tǒng)的情感體驗，因此它獲得了不朽的生命力，可以引起后世文人的共鳴。
通過以上分析可以看出，《天凈沙·秋思》屬于中國古典詩歌之中最為成熟的作品之一。盡管它屬于曲體，但實際上，在諸多方面體現(xiàn)著中國古典詩歌的藝術(shù)特征。
