《伐柯》一詩，從語義上分析，有兩重意義，一是文本的表層語義，一是作為引伸隱喻的深層語義。
從文本語義來說，《伐柯》以砍伐一支合適的斧頭柄子作比喻，說男子找一個心目中的妻子，如斧頭找一支合適的柄子一般，要有一定的方法程序，也要有媒人、迎親禮等基本的安排。因此，這首詩實在是講詩人見到一位中意的女子，就央告媒人去說項，終于姻緣得定，安排了隆重的迎親禮，把女子娶了過來。心中的得意，情緒的興奮，都凝聚在這首自得自悅的歡歌中。在古代詩歌中，常以諧音示意。“斧”字諧“夫”字，柄子配斧頭，喻妻子配丈夫。詩中所說“匪媒不得”、“籩豆有踐”，也是具體地寫出古時娶妻的過程：媒人兩家介紹牽線，最后雙方同意，辦了隆重的迎親禮儀，妻子過門來。這是中國古代喜慶民俗的場景，也表示中國人對婚姻大事的嚴肅重視。因為《伐柯》一詩說到娶妻要有媒妁之言，后人就把媒人也稱為“伐柯”，為人做媒叫做“作伐”。這些詞匯的形成，反映了《伐柯》一詩的本義：這是一首迎親的歡歌。
從引伸隱喻義來說，重點落在“伐柯伐柯，其則不遠”這兩句詩上。這里的伐柯，已經不是丈夫找妻子那樣狹義的比喻，而是廣義地比喻兩種事物的協調關系：砍伐樹枝做斧頭柄，有斧與柄的協調關系；做其他事情，也有兩方面的協調關系。要協調兩方面的關系做到好的柄子配上好的斧頭，“其則不遠”，那就是不能背離基本的原則方法。如果砍下的枝條歪七扭八，過粗或過細，都不能插進斧頭眼中，成為適手的斧柄。砍取斧柄，要有一定的要求、原則、方法。那么，協調一件事物一種活動的雙方，也是有一定的要求、原則、方法的。從具象的斧與柄的關系，上升到抽象的一體兩面的關系，這個比喻就有了廣泛的意蘊，啟示了一個事物發展的共同規律：按一定原則才能協調。后人常用“伐柯伐柯，其則不遠”，來表示有原則的協調關系，來引指社會政治、經濟、文化的活動，就是從廣義的比喻性來理解這兩句詩的。所以牛運震《詩志》評曰：“隨手作興體，變法入妙，‘其則不遠’，另生一意便深。”據《毛詩序》說，這首詩是周大夫贊美周公之作。周公是西周最賢良的大臣，周的官員作詩贊他，當然不是真的寫娶妻子的事，而是借以泛指軍國大事的原則性與協調性了。可以說，《毛詩序》正是從《伐柯》詩的引申義上理解詩旨的。
