張說一生歷仕武后、中宗、睿宗、玄宗四朝，三度執掌大政，堪稱叱咤風云的一代英豪。但是，他仕途坎坷，曾被流放一次，兩次遭貶謫。這首詩就是公元713年（開元元年）被貶為相州刺史后所作。鄴都，當時屬相州所轄。張說縱觀魏武帝曹操建功立業的雄壯歷史和身后遭遇，聯想自己被奸佞小人攻訐的現實，不禁感慨萬千，寫下《鄴都引》這一千古絕唱。
這首詩歌激情奔涌，慷慨悲壯，但詩情又緊和緬懷魏武的題旨，做到詩情恣肆而有節制，思想內蘊而易外傳。
詩分兩層。
前六句為第一層，主要是緬懷和描述曹操生前的非凡業績，以寄托自己的凌云壯志。“君不見魏武草創爭天祿，群雄睚眥相馳逐”二句，為曹操生前的壯舉鋪敘了廣闊的時代場景。“草創”二字表明了魏武創業的艱難、不易；一個“爭”字，生動地表現出曹操人定勝天的樸素唯物主義思想。古代迷信思想認為人的遭遇、地位都由天帝賜予，而曹操不信天命，偏偏要奮起與“群雄睚眥相馳逐”，爭奪帝位，這一“爭”就將他的頑強奮斗準確地展現在讀者面前了。“晝攜壯士破堅陣，夜接詞人賦華屋”二句，以極其洗練的語言，概述了曹操一生的文武事業。“晝”句勾勒了曹操馳騁沙場的形象，一個“攜”字描摹出了他一馬當先、勇冠三軍的英武氣概；一個“破”字，又表現出了其無堅不摧的進攻氣勢，展示了“魏武揮鞭”氣吞萬里如虎的驍將風姿。“夜”句則為讀者刻劃了曹操極具儒將風度的形象側面。這里，一個“接”字，表現了魏武禮賢下士的品格。曹操在中漢末建安時期，力倡“建安風骨”，并帶領其子曹丕、曹植及建安七子，以詩歌的形式努力表現社會的動亂和人民流離失所的痛苦，表達了要求國家統一的愿望，情調慷慨，語言剛健。他所建的“西園”——銅爵園，就是其父子常與文士夜間在此宴會賦詩的地方。“夜接詞人賦華屋”一句，就形象地展示了當年曹操開創建安文學黃金時代的歷史畫面。“都邑繚繞西山陽，桑榆汗漫漳河曲”二句，主要描寫曹操在生產、建設方面的功績。鄴都城池委曲環繞，表明魏國建筑雄偉，后方堅固；農桑林木沿漳河層層密布、“汗漫”無邊，說明其農、林生產的發達。在漢末群雄逐鹿的戰亂中能辟一農桑昌盛地域實在不易，由此更能顯示出曹操治理國家的雄才大略。在歷史上，曹操是蒙垢最多的人物之一。一些持正統觀念的史家往往將他打入挾天子以令諸侯的“奸賊”另冊。作為曾二度為相的張說，能夠如此高度地評價曹操的歷史功績，是獨具膽識、難能可貴的；同時，這一層也表露出詩人追慕魏武，希望在政治上有所建樹的感情，讓讀者從對曹操的業績的追述中體味出詩人的理想追求。
詩的后六句為第二層，主要敘述魏武身后的歷史變遷，流露出詩人哀嘆時光易逝、英雄業績無繼的感慨。“城郭為墟人代改，但見西園明月在”二句，是通過曹魏時代的城郭建筑今已凋蔽頹敗揭示鄴都環境的今昔變遷。“城郭”一詞有承接上文“都邑”、引起下文轉折的作用，它是鄴都外觀上最易顯示變化的景物。“城郭”和“西園”淪為廢墟，標志著魏武的時代已成為歷史的陳跡，明月依舊，卻照不見曹操在西園“夜接詞人賦華屋”，更襯托出今日鄴都的凄涼冷落。“鄴旁高冢多貴臣，蛾眉曼目錄共灰塵”二句，是從鄴都人事變遷的角度來表現其今昔變化的巨大。曹魏時代的“貴臣”已入“高冢”作古，說明其政權的支柱已不復存在；魏武的眾多姬妾、歌伎化為塵土，可見供其役使的社會基礎也土崩瓦解。“貴臣”、美女的紛紛進入墳墓，它象一面鏡子一樣，真實地折射出歷史變遷的軌跡，流露出了詩人對曹操文韜武略、宏圖大業付之東流的婉惜之情。結尾“試上銅臺歌舞處，惟有秋風愁殺人”二句，為正面抒懷。“試上”二字表現了詩人欲上而又猶豫的心理——人事變遷，景非昔比，詩人要登上曹操所建銅雀臺一覽勝跡，但又怕“銅臺”因為“人代改”而“為墟”，引發自己更多的惆悵。等到登上“銅臺”，果然見出鄴都的一切繁華都成為歷史，只留下秋風憑吊英雄。“愁殺人”三字是飽蘸感情的點睛之筆，深沉而強烈地表現出詩人悲壯的憑吊心情，將一腔不泯的雄心遙寄千載，表現出詩人被貶、壯志難酬的內心苦痛和不平之情。詩人緊扣曹操創業的始終線索展開詩情，疊出畫面，因此這首詩的感情較之同類作品就更顯得慷慨悲壯、深沉含蓄，象羯鼓箏琶一樣，搖人心旌，撼人心魄。
其次，詩歌的結構藝術也頗有獨到之處。這首詩是借憑吊古跡而抒發胸臆的懷古之作，詩歌畫面都圍繞魏武生前、身后諸事展開。開始寫魏武生前草創大業，繼而寫他的文韜武略、治國有方，把他一生的偉績很簡潔地概括于“晝攜壯士破堅陣，夜接詞人賦華屋。都邑繚繞西山陽，桑榆汗漫漳河曲”四句詩中。“城郭為墟人代改”以下四句著重突出魏武身后的歷史變遷。曹操能夠在群雄逐鹿的亂世中辟一鄴都繁華之地，而他身后的人們卻無法維持鄴都的繁榮，可見魏武確實高人一籌，后世多不可與之相提并論。結尾寫銅臺秋風，很容易使人想起曹操臨終“遺令”，這樣，詩的一起一結就是曹操的一始一終，詩的主體則是曹操的生平業績、身后境遇，從而展示出詩人結構謀篇的高超才華。
這首詩在語言和韻律方面也很有特色，詩歌氣勢恢宏，語言雄健暢朗，一洗梁陳綺麗之風；用韻活潑，全詩十二句，四次換韻，跌宕有致，富于流動多變的音樂美。正如林庚、馮沅君先生所說：“《鄴都引》慷慨悲壯，開盛唐七古的先河，與初唐詩風迥異。”開盛唐七古的先河，與初唐詩風迥異。”
