早年家貧　　沈德潛早年家貧，從23歲起繼承父業(yè)，以授徒教館為生，過了40余年的教館生涯。盡管處境并不如意，但他并未棄學，在奔波生活之余，勤奮讀書，十六歲前已通讀《左傳》、《韓非子》、《尉繚子》等書。他早年師從葉燮學詩，不久即以詩文名世，曾自謂深得葉燮詩學大義，所謂“不止得皮、得骨，直已得髓”，其自負可見一斑。

仕途　　沈德潛熱衷于功名，但就是這樣一個滿腹才學的讀書人，竟然科舉屢不中，康熙三十三年（1694）被錄為長洲縣庠生后，40年間屢試落第。在雍正十二年（1734）應博學鴻詞科考試又被朝廷斥貶，他的詩作被禁止流傳。四十歲所作《寓中遇母難日》中自表：“真覺光陰如過客，可堪四十竟無聞，中宵孤館聽殘雨，遠道佳人合暮云。”凄清之意和不甘寂寞的心情溢于言表。從22歲參加鄉(xiāng)試起，他總共參加科舉考試十七次，最終在乾隆四年（1739）才中進士，時年六十七歲，從此躋身官宦，備享乾隆榮寵，乾隆七年（1742），授翰林院編修。次年遷左中允。累遷侍讀、左庶子、侍講學士，充日講起居注官。乾隆十二年（1747），命在尚書房行走，又擢禮部侍郎。乾隆十三年（1748），充會試副考官，以原銜食俸。乾隆十六年（1751），加禮部尚書銜。其間曾為父母乞誥命，乾隆給三代封典，并賜詩，其中有句云：“我愛沈德潛，淳風挹古福。”侍郎錢陳群在旁唱和曰：“帝愛沈潛德，我羨歸愚歸。”賜詩與和詩中巧妙地嵌入沈德潛的名“德潛”、號“歸愚”，一時被傳為藝林盛事。他70歲時，乾隆皇帝召其討論歷代詩源，他博古通今，對答如流，乾隆大為賞識，稱之為江南老名士；并對大臣們說：“我和沈德潛的友誼，是從詩開始的，也以詩終。”后乾隆又為他的《歸愚詩文鈔》寫了序言，并賜“御制詩”幾十首與他。在詩中將他比作李（白）、杜（甫）、高（啟）、王（士禎）。沈德潛77歲辭官歸里，屋居木瀆山塘街，著書作述，并任蘇州紫陽書院主講，以詩文啟迪后生，頗得贊譽。后獲特許，在蘇州建生祠，祠址在滄浪亭北的可園西側(cè)。 乾隆三十四年（1769），沈德潛去世，終年97歲。追封太子太師，賜謚文愨，入賢良祠祭祀。乾隆還為其寫了挽詩，以錢（陳群）沈二人并稱“東南二老”，極一時之榮。

化為泡影　　乾隆四十三年（1778），江蘇東臺縣發(fā)生徐述夔詩案。已故舉人徐述夔所著《一柱樓集》詩詞被認為悖逆朝廷，引起一場文字獄，沈德潛因生前在書中為徐寫傳而受株連。乾隆大怒之下，親筆降旨追奪沈德潛階銜、罷祠、削封、仆碑，沈氏所有榮華頃刻之間化為泡影。

　　沈德潛年輕時曾受業(yè)于葉燮，他的詩論在一定程度上受葉燮的影響，但不能繼承葉燮理論中的積極因素。他論詩的宗旨，主要見于所著《說詩晬語》和他所編的《古詩源》、《唐詩別裁集》、《明詩別裁集》、《國朝詩別裁集》（后名《清詩別裁集》）等書的序和凡例。沈德潛強調(diào)詩為封建政治服務，《說詩晬語》開頭就說：“詩之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設教邦國，應對諸侯，用如此其重也。”同時提倡“溫柔敦厚，斯為極則”（《說詩晬語》卷上），鼓吹儒家傳統(tǒng)“詩教”。

　　在藝術風格上，他講究“格調(diào)”，所以他的詩論一般稱為“格調(diào)說”。所謂“格調(diào)”，本意是指詩歌的格律、聲調(diào)，同時也指由此表現(xiàn)出的高華雄壯、富于變化的美感。其說本于明代七子，故沈氏于明詩推崇七子而排斥公安、竟陵，論詩歌體格則宗唐而黜宋。 他的所謂“格”，是“不能竟越三唐之格”（《說詩晬語》卷上），“詩至有唐，菁華極盛，體制大備”，而“宋元流于卑靡”（《唐詩別裁集·凡例》）實質(zhì)上與明代前、后七子一樣主張揚唐而抑宋。所謂“調(diào)”，即強調(diào)音律的重要性，他說：“詩以聲為用者也，其微妙在抑揚抗墜之間。讀者靜氣按節(jié)，密詠恬吟，覺前人聲中難寫、響外別傳之妙，一齊俱出。朱子云：‘諷詠以昌之，涵濡以體之。’真得讀詩趣味。”

　　但沈氏詩論的意義和明七子之說實際是不同的。因為他論詩有一個最重要和最根本的前提，就是要求有益于統(tǒng)治秩序、合于“溫柔敦厚”的“詩教”。其《說詩晬語》第一節(jié)就說：“詩之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設教邦國，應對諸侯，用如此其重也。”這首先是從有益于封建政治來確定詩的價值。他也講“其言有物”和“原本性情”，卻提出必須是“關乎人倫日用及古今成敗興壞之故者，方為可存”，如果“動作溫柔鄉(xiāng)語”，則“最足害人心術，一概不存”（見《國朝詩別裁集·凡例》）。所以，按“詩教”的標準衡量，唐詩已經(jīng)不行了。在宗唐和講求格調(diào)的同時，還須“仰溯風雅，詩道始尊”（《說詩晬語》）。因而沈氏的論調(diào)，和桐城派古文家雖推重唐宋八家之文，同時卻認為他們的思想仍不夠純正，還須追溯到儒家經(jīng)典的態(tài)度非常相似。在詩歌的風格上，沈德潛把“溫柔敦厚”的原則和“蘊藉”的藝術表現(xiàn)混為一談，主張中正平和、委婉含蓄而反對發(fā)露。 又說：“樂府之妙，全在繁音促節(jié)，其來于于，其去徐徐，往往于回翔屈折處感人，是即依永和聲之遺意也。”

　　沈德潛的詩現(xiàn)存2300多首，有很多是為統(tǒng)治者歌功頌德之作。《制府來》、《曉經(jīng)平江路》、《后鑿冰行》等反映了一些社會現(xiàn)實。但又常帶有封建統(tǒng)治階級的說教內(nèi)容，如《觀刈稻了有述》，一方面反映天災為患，民生涂炭的情景：“今夏江北旱，千里成焦土。荑稗不結實，村落虛煙火。天都遭大水，裂土騰長蛟。井邑半湮沒，云何應征徭？”另方面卻又勸百姓要安貧樂道：“吾生營衣食，而要貴知足。茍免餒與寒，過此奚所欲。”因此多缺乏鮮明生動的氣息。近體詩中有一些作品如《吳山懷古》、《月夜渡江》、《夏日述感》等，尚清新可誦，有一定功力。

　　沈德潛的著作，除上述各選本外，有《沈歸愚詩文全集》（乾隆刻本），包括自訂《年譜》 1卷、《歸愚詩鈔》14卷、《歸愚詩鈔馀集》 6卷、《竹嘯軒詩鈔》18卷、《矢音集》4卷、《黃山游草》1卷、《歸愚文鈔》12卷、《歸愚文續(xù)》12卷、《說詩晬語 》 2卷、《浙江省通志圖說》1卷、《南巡詩》1卷等。

九老之首　　沈德潛是清朝大臣中的九老之首，活到九十七歲，而且位極人臣，官拜太子太傅，雖說是個名譽銜，但在清朝，能有這個頭銜的人像白烏鴉一樣稀少。沈德潛活得長，但發(fā)跡卻很晚，考上進士，點翰林那年，已經(jīng)六十七歲皤然一老了。不過，科場蹭蹬的沈德潛，卻是一個名滿江南的老名士，詩做得好。入翰林后，沈德潛例行考試并沒有考好，由于乾隆的看重，不僅沒有給發(fā)下去做知縣，反而走進皇帝的南書房，掛上了“上行走”的頭銜，從此一路暢通，翻著跟頭升了上去。此公到八十多歲退休之前，一直沒有離開皇帝的身邊。如此好運的沈德潛，唯一的憑借，就是一手好詩，以及低調(diào)而且善于迎合圣意的老道功夫。因此，有人認為，沈德潛其實是乾隆的槍手，乾隆的詩，實際上是沈的手筆。不過，看過一些乾隆御制詩之后，沈給乾隆的詩修改潤色應該沒錯，清史稿也說，他曾為乾隆校正《御制詩集》。但捉刀代筆好像不確，因為乾隆的詩實在太差，有的像張打油，有的則像散文碼齊了押上韻，實在不大可能出自一個詩壇老手的手筆。 老名士兼老大臣的沈德潛，十幾年伴君伴虎，小心翼翼，如履薄冰，如臨深淵，沒有透露半點“給皇帝改文章”的得意，由此掙來了逐年增加的恩遇，功名利祿，死了之后謚美號，立祠堂祭祀。可是人算不如天算，老名士活的時候總算安然渡過，但后來還是出事了。出事的原因，是老名士雖然已經(jīng)變成了老大臣，但虛榮心卻并沒用真的丟到長白山或者爪哇國去，無論如何，給皇帝改文章都是難得的榮耀，當時不敢說，卻不想從此被湮滅掉，因此，沈在自己的遺稿中，還是留下了表明自家榮耀的明確痕跡。不想，老名士想傳之后世的，恰是皇帝所格外忌憚的，沈德潛死后，乾隆借故從沈的家人那里，騙來了沈的遺稿，這下老名士的餡兒露了。皇帝被氣了個半死，公開發(fā)做不方便，找了一個茬，“奪德潛贈官，罷祠削謚，仆其墓碑”，就差掘墳鞭尸了。這個茬，有人說是沈德潛詩題曰黑牡丹者，有“奪朱非正色，異種也稱王”之句，可以上綱上線牽強扯成不滿“本朝”的悖逆言論。也有一說是沈德潛給某舉人的文集做過序，而這個文集后來被人檢舉，有關礙文字。

名節(jié)未保　　沈老名士死后沒有保住名節(jié)，骸骨都不得安寧，其真正的緣由肯定不是這種牽強附會的罪過，還是跟那倒霉的詩有關。用乾隆的話來說，就是，“朕于德潛，以詩始，以詩終。”皇帝和名士虛榮心都強了一點，互相較勁的結果，最終，沈家丟了皇家給的好處，而皇帝則丟了人。其實呢，寫詩，從手民之誤，魚魯亥豬，到平仄不協(xié)，壓錯了韻腳，找人修改，本是尋常之事。然而，這種百姓的平常事，到了皇帝那里，就一定有麻煩，因為皇帝是圣上，一生下來就不能有錯，有了錯，需要改，也得悄悄地進行，假裝從來沒改過。臣子們也一定要咬緊牙關，堅持捧臭腳到底。比如乾隆給靈隱寺題字，把個靈字(繁體)上面的云字頭寫大了，下面不夠?qū)懥耍谑浅甲泳统鲋饕飧念}為云林禪寺。