早年經歷 李綱祖籍邵武，自祖父一輩起遷居無錫縣（今江蘇省無錫市），父親李夔，是北宋龍圖閣待制。 政和二年（1112年），李綱進士及第。政和五年（1115年），官至監察御史兼權殿中侍御史，不久即因議論朝政過失，被罷去諫官職事，改任部員外郎，遷起居郎。 宣和元年（1119年），京師大水，李綱上疏要求朝廷注意內憂外患問題，被宋徽宗趙佶認為議論不合時宜，謫監南劍州沙縣稅務。
抵抗金兵 宣和七年（1125年）七月，李綱被召回朝，任太常少卿。其年冬，金兵兩路攻宋，完顏宗望（斡離不）所率東路軍直逼宋都開封。在宋廷一派慌亂情況下，李綱向宋徽宗提出了傳位給太子趙桓，以號召軍民抗金的建議。 趙桓（宋欽宗）即位后，升李綱為尚書右丞，就任親征行營使，負責開封的防御。李綱率領開封軍民及時完成防御部署，親自登城督戰，擊退金兵。金帥完顏宗望見開封難以強攻，轉而施行誘降之計，宋廷彌漫了屈辱投降的氣氛。李綱因堅決反對向金割地求和，被宋欽宗罷官。由于開封軍民憤怒示威，迫使宋欽宗收回成命，李綱才又被起用。完顏宗望因無力攻破開封，在宋廷答應割讓河北三鎮之后，遂于靖康元年（1126年）二月撤兵。開封守衛戰在李綱組織下獲得勝利。
宦海沉浮 金兵撤離之后，李綱即遭到宋廷投降派的排斥和誣陷。靖康元年（1126年）五月，宋廷強令李綱出任河東、河北宣撫使，驅趕他出朝。李綱就任后，宋廷又事事加以限制，使宣撫使徒具空名，無節制軍隊之權。李綱被迫于靖康元年（1126年）九月辭職，旋又被加上“專主戰議，喪師費財”的罪名，先責建昌軍（今江西南城）安置，再謫夔州（今重慶奉節白帝城）。 李綱被貶不久，金兵再次兩路南下圍攻開封。宋欽宗在被俘前夕又想起用李綱，任命他為資政殿大學士、領開封府事，但已無濟于事。當李綱在長沙得知此命時，北宋已經滅亡。 宋朝皇室南渡以后，康王趙構在南京應天府（今河南商丘）另建朝廷。建炎元年五月甲午（1127年5月5日）宋高宗（趙構）一度起用李綱為尚書右仆射兼中書侍郎（右相）。御史中丞顏岐說：“李綱為金人所惡，不宜為相。”右諫議大夫范宗尹說：“李綱名浮于實，有震主之威，不可以相。” 李綱正在赴開封途中，接到任命，便趕到南京，竭盡思慮，為高宗籌劃重整朝綱，組織抗金，并同高宗周圍的汪伯彥、黃潛善等投降派展開尖銳斗爭。他反對投降，主張“一切罷和議”，嚴懲張邦昌及其他為金兵效勞的宋朝官員，以勵上節。為加強抗金斗爭的力量，他推薦堅決抗戰的老臣宗澤出任東京留守，去開封整修防御設施；又力主設置河北招撫司和河東經制司，支持兩河軍民的抗金斗爭，并推薦張所和傅亮分別任河北招撫使、河東經制副使。他還針對北宋以來軍政腐敗，賞罰不明等情況，頒布了新軍制二十一條，著手整頓軍政，并建議在沿江、沿淮、沿河建置帥府，實行縱深防御。 李綱整頓軍政的設施，有助于宋朝廷支撐局面，尚能為宋高宗所接受。然而，他主張堅決抗金及反對投降活動，卻為宋高宗及汪伯彥、黃潛善所不容。因此，他們又設法驅逐李綱。首先，調李綱任尚書左仆射兼門下侍郎（左相），另委黃潛善接任右仆射兼中書侍郎，以牽制李綱。接著，又罷免張所、傅亮，撤銷河北招撫司及河東經制司，蓄意破壞李綱的抗金部署，迫使李綱辭職。李綱主政僅七十五天，建炎元年（1127年）八月十八日便遭罷相，為觀文殿大學士，提舉杭州洞霄宮。
抑郁而終 建炎元年（1127年）十月八日，受殿中侍御史張浚彈劾，罷觀文殿大學士，仍留提舉洞霄宮之職。居住鄂州，建炎二年（1128年）十月間朝廷命其移往澧州（治今湖南常德市澧縣）。御史中丞王绹彈劾李綱“經年不赴貶所”。建炎二年（1128年）十一月四日，又被貶謫萬安軍（海南島）。建炎二年（1128年）十一月下旬，與子李宗之南渡瓊州。建炎四年（1130年），遭貶流放遇赦后，隱居泰寧丹霞巖。紹興九年（1139年）正月，宋金議和，宋向金稱臣納貢，李綱憂憤成疾。紹興十年（1140年）正月十五病逝于倉前山欏嚴精舍寓所，贈少師。淳熙十六年（1189年），特贈隴西郡開國公，謚忠定。 李綱一生著述甚多，其遺文由其諸子編成《梁溪全集》一百八十卷，刊行于世。
