10歲便能作文寫詩(shī)，張九齡呼為小友。皇甫冉于天寶十五年（公元756年）考中進(jìn)士第一（狀元）。歷官無(wú)錫尉、左金吾兵曹、左拾遺、右補(bǔ)闕等職。為避戰(zhàn)亂寓居義興（今宜興），據(jù)說他所住村莊后來(lái)被稱為皇甫舍（今屬芳莊鎮(zhèn)）。因奉使江表，病卒丹陽(yáng)，享年54歲。

　　皇甫冉才華橫溢，佳作頗多，留給后人的有《皇甫冉詩(shī)集》3卷、《全唐詩(shī)》收其詩(shī)2卷，補(bǔ)遺7首，共241首。詩(shī)歌多寫離亂漂泊、宦游隱逸、山水風(fēng)光。詩(shī)風(fēng)清逸俊秀，深得高仲武贊賞。《全唐詩(shī)》錄存其詩(shī)二卷，事見《新唐書·傳文藝》、《唐詩(shī)紀(jì)事》卷二七、《唐才子傳》卷三。

　　安史之亂后，唐朝統(tǒng)治由盛而衰。處在此時(shí)此境，他所賦詩(shī)文，反映了安史之亂的社會(huì)狀況。皇甫冉寓居義興，對(duì)義興的山山水水情有獨(dú)鐘，題詠頗多。有《荊溪夜湍》、《洞靈觀》、《三月三日同義興李明府泛舟》等著名詩(shī)作。如《荊溪夜湍》云：“驚湍流不極，夜渡識(shí)云岑。長(zhǎng)帶溪沙淺，時(shí)因山雨深。方同七里路，更逐五湖心。揭厲朝將夕，潺諼古望今。花源若許到，雖遠(yuǎn)亦相尋。”《洞靈觀》云：“孤煙靈洞遠(yuǎn)，積雪暮山寒。松柏凌高殿，莓苔封古壇。客來(lái)清夜久，仙去白云殘。明月開金篆，焚香人木蘭。”《三月三日同義興李明府泛舟》云：“江南煙景復(fù)如何，聞道新亭便可過。處處藝蘭春浦綠，萋萋藉草遠(yuǎn)山多。壺觴須就陶彭澤，風(fēng)俗猶傳晉永和。更使輕橈隨轉(zhuǎn)去，微風(fēng)落日水無(wú)波”。

　　皇甫冉所作詩(shī)句精玄微妙，《全唐詩(shī)》言他“天機(jī)獨(dú)得，遠(yuǎn)出情外。”唐高仲武評(píng)他：“可以雄視潘（岳）、張（協(xié)），平揖沈（約）、謝（靈運(yùn)）。”清管世銘《讀雪山房唐詩(shī)鈔》評(píng)他為大歷十才子之一。他的詩(shī)作《巫山峽》更是名揚(yáng)詩(shī)壇，其詩(shī)曰：“巫峽見巴東，迢迢出半空。云藏神女館，雨到楚王宮。朝暮泉聲落，寒暄樹色同。清猿不可聽，偏在九秋中。”該詩(shī)文詞清麗，意境明朗，渾然天成，音韻流暢。劉禹錫過巫山時(shí)，見古人題詩(shī)千余首，獨(dú)挑皇甫冉等四人的詩(shī)各一首為代表，而明代胡應(yīng)麟則認(rèn)為四首中皇甫冉的最佳。故《巫山峽》又有唐人三峽詩(shī)魁首之稱。