薩都剌，一說是阿拉伯語Sa’dal—Allāh 的音譯，意為“真主之福”，與其字“天錫”意合。號直齋，回回人。祖父思蘭不花、父阿魯赤曾鎮守云、代。薩都剌生于代州雁門（今山西代縣西北），一說生于鎮江（今屬江蘇）。早年家境清貧，但資質超拔穎敏。泰定四年（1327）登進士第。天歷元年（1328）七月以將仕郎資歷，任鎮江路錄事司達魯花赤，任間多以風教為先，他親書錄事司堂匾為“善教”，用以自勤自勉。至順二年（1331）七月，調任江南行御史臺掾史，前后三年。在職期間，他南至吳楚，西抵荊楚，北達幽燕、上都等地，并與張雨、倪瓚、馬九皋等人詩文唱和，寫出《滿江紅·金陵懷古》、《念奴嬌·登石頭城》、《登北固城樓》、《鬻女謠》等名作。

　　元統二年（1334）八月，調任燕南肅政廉訪司照磨（治所真定，今河北正定）。次年初又調職。他曾作為監禮官陪集賢學士只兒合舟祭祀拖雷在真定的影堂，又先后赴河間、滄州審察刑獄。后至元二年（1336）春，他南行入閩，就任閩海福建道肅政廉訪司（治福州）知事，途經徐州、揚州、平江、杭州、桐廬、蘭溪、仙霞嶺、崇安、建溪等山水勝地，均留下詩篇。

　　后至元三年（1337）八月，他再遷燕南河北道肅政廉訪司經歷，升入從七品，該年冬季到職。至此他一生創作了四百余首詩詞。可能他因體弱多病而較早去世。關于薩都剌的晚年，尚有隱居武林（杭州）、寄情山水而莫知所終之說，還有充任方國珍幕僚以及終于太湖司空山、太白山下之說等。薩都剌自稱“名在儒籍”，深受儒家思想影響。為官清廉，宦績亦可稱道，他生性好游，善寫楷書，主要成就在詩詞創作。由于官職低微，元人將他與貫云石、馬祖常、余闕等并列，但后人備極推崇，列為有元一代詞人之冠。因宦游南北，故胸中包納萬里名勝風情，又以北人氣質，涵融前代各家之長而不蹈襲前人。詩作諸體皆備，文詞雄健，音律鏘然，具有一種清朗寥廓之氣。詩詞編有《雁門集》（有三卷、六卷、八卷、二十卷本）、《薩天錫詩集》十卷、《集外詩》一卷（毛晉刻）、《薩天錫逸詩》（日本刻本）及《西湖十景詞》。

　　薩都剌一生給我們留下了將近八百首詩詞，有描寫景物的山水詩，有抒寫宮廷生活的詩，有懷古也有傷今，訴述個人和社會的不平。他在元代以至整個中國文學史中都是占有一定地位的詩人。因出生在代州，代州古稱雁門，他的詩集也就名為《雁門集》，他本人被稱做“雁門才子”。《雁門集》最早刊印是元至正年間的八卷本，今已失傳，現存版本以清嘉慶十二年薩龍光刻十四卷本，收輯較為完備，上海古籍出版社八二年出版了殷孟倫、朱廣祁校點的《雁門集》。薩都剌另有《武夷詩集序》文1篇，還留有《嚴陵釣臺圖》和《梅雀》等畫，現珍藏于北京故宮博物院。

　　薩都剌博學能文，兼善楷書。他的文學創作，以詩歌為主。詩詞內容，以游山玩水、歸隱賦閑、慕仙禮佛、酬酢應答之類為多，思想價值不高。在《送管元帥南征》、《送劉照磨之桂林》等詩中，他甚至擁護統治者對起義人民進行鎮壓。但有些詩涉及元代社會的黑暗現實，反映了當時的階級壓迫。如《大同驛》、《黃河月夜》、《鬻女謠》、《織女圖》等等，反映了勞動人民的生活慘狀。五古《早發黃河即事》，一方面描寫農夫“炊煙動茅屋，秋稻上垅丘。嘗新未及試，官租急征求。兩河水平堤，夜有盜賊憂”，另一方面描寫貴族公子“斗雞五坊市，酣歌最高樓”，以強烈的對比手法，揭示了元代社會的階級矛盾。有些詩大膽諷刺了統治階級的腐朽與罪惡，筆鋒不僅指向了郡守縣官、王孫貴 戚，且指向了最高統治者。《記事》一詩，用“只知玉璽傳三讓，豈料游魂隔九重。天上武皇亦灑淚，世間骨肉可相逢”的詩句，揭露元武宗次子圖帖睦爾的篡兄位之事，此事為正史不載，被稱為“詩史”。有些詩歌表達了為民請命、勵精圖治的政治思想,如《寄朱縣尹》、《送廣信司獄》詩等。《湖南張子善，欽點第一人，彈劾權貴，左遷西臺御史，旋拜前職，素有退志，故舉兼善勸之》、《舊劍》、《塵鏡》等詩，希望官吏愛護人民，抒發了作者以天下為己任的報國志愿。而《過居庸關》、《題畫馬圖》等詩，針對元朝統治者窮兵黷武，表達了“男耕女織天下平，千古萬古無戰爭”的反戰思想。這些作品是薩都剌詩歌中的精華部分。　

　　薩都剌考中進士以前的詩所存甚少，有一首《述懷》詩說：“青春背我堂堂去，黃葉無情片片飛。”大抵表露了他這段時期的心情。他到過鎮江，溯長江而上至漢陽，《客中九日》詩說：“佳節相逢作遠商”，看來他背井離鄉是為了經商，不過他對于經商并不熱衷，他分外留心的是山川名勝，他寫下了《清明日偕曹克明登北固樓》、《清明日游鶴林寺》等繪景抒情之詩。水光山色比起貨物金錢來于他更有吸引力。他并不想在追財逐利中混過一生。他在《安分》詩中說：“心求安樂少思錢，無辱無榮本自然。春日賞花惟貰酒，冬天踏雪旋添綿。頻將棋局消長日，時燕香熏篆細煙。萬事皆由天理順，何愁衣祿不周全。”詩人薩都剌是一個樂天派。無論是順境還是逆境，他都能保持寧靜而處之泰然。他的這種生活態度和人生觀影響到他的詩詞創作。他的絕大部分詩篇都流露出熱愛生活的樂觀情思。他第一次走進官場正是他曾因經商而 到過的鎮江，他和往日一樣流連山水勝景，登北固樓，游鶴林寺，尋僧訪道，飲酒賦詩，他厭惡俗吏生活，而要做一個詩人。在他一生中留下了大量的山水詩。他有一首《同楊廉訪游山寺》詩說：“扶病強同步，尋幽趣不群。逢僧穿竹去，吹笛隔林聞。山勢浮云合，溪流野水分。徘徊歸徑晚，樹影月紛紛。”“尋幽趣不群”正說明他以飽覽山水為樂事。據徐象梅《兩浙名賢錄》說他晚年寓居杭州時，“每風日晴美，輒肩一杖掛瓢笠，腳踏雙不藉，走兩山間。凡深巖邃壑人跡所不到者，無不窮其幽勝。至得意處，輒席草坐，徘徊終日不能去，興至則發為詩歌。”和山水詩的奠基人謝靈運比起來，他酷愛山水是有過之無不及。無怪乎他刻畫山川景物那樣逼真。

　　薩都剌的一生大部分在江南度過，在風光秀麗的環境中，模山范水，寫出了許多賞心悅目的詩篇。不過他曾兩度官翰林國史院應奉文字，稍得宮中見聞。在當時他還以擅長寫作宮詞和麗情樂府著稱。他的朋友楊維楨《竹枝詞序》說：“天錫詩風流俊爽，修本朝家范，宮詞及《芙蓉曲》，雖王建、張籍無以過矣。”另一位朋友虞集也說：“進士薩天錫者最長于情，流麗清婉，作者皆愛之。”可見他還是一位抒情詩人。如他的《芙蓉曲》：

　　秋江渺渺芙蓉芳，秋江女兒將斷腸。絳袍春淺護云暖，翠袖日暮迎風涼。

　　鯉魚吹浪江波白，霜落洞庭飛木葉。蕩舟何處采蓮人，愛惜芙蓉好顏色。

　　情致雅淡，意象凝聚。似無情而有情，有所思而不怨，蘊藏著作者懷才不遇，飄泊江湖的心情，深得唐李賀、李義山的筆法，辭婉意清。“鯉魚吹浪江波白，霜落洞庭飛木葉”，含而不露，有一種身世飄零、孤芳自賞的抒情味道。其他如《過嘉興》、《梳頭曲》、《新夏曲》、《洞房曲》等都具有相同或近似的情調。同樣，他的宮詞，風格亦復如此。《醉起》說： 楊柳樓心月滿床，錦屏繡褥夜生香。不知門外春多少，自起移燈照海棠。這里所描寫的只是宮中女性生活空虛，寓長恨于景物形象之中。一般說來，宮中對于帝王是天堂，而對于宮女卻是地獄。宮中生活題材是十分狹窄的，如果不能識別天堂地獄，描寫就不會深刻。

　　好在薩都剌的筆鋒著力處，不曾局限于宮廷。當他的眼光移向廣闊的祖國大地時，他發現當時的社會是富人的天堂，窮人的地獄。如他的《京城春暮》，詩說： 三月京城飛柳花，燕姬白馬小紅車。旌旗日暖將軍府，弦管春深宰相家。小海銀魚吹白浪，層樓珠酒出紅霞。蹇驢破帽杜陵客，獻賦歸來日未斜。 將“弦管”“層樓”和“蹇驢破帽”相照映，社會不公，個人不平，不需明說，而用意十分清楚。至于他的《鬻女謠》、《過居庸關》、《征婦怨》、《高郵阻風》、《織女圖》、《百禽歌》、《早發黃河即事》、《過淮陰》等，描述社會人生，題材廣泛，更值得重視。《鬻女謠》寫道： 道逢鬻女棄如土，慘淡悲風起天宇…… 人夸顏色重金璧，今日饑餓啼長途。悲啼淚盡黃河干，縣官縣官爾何顏！金帶紫衣郡太守，醉飽不問民食艱。傳聞關陜尤可憂，旱荒不獨東南州。枯魚吐沫澤雁叫，嗷嗷待食何時休！ 作者面對這種現象，指摘“金帶紫衣郡太守，醉飽不問民食艱”，斥罵“縣官縣官爾何顏”。這是正義的呼聲。薩都剌看不慣這種不平事，因而他希望“但操大柄常在手，覆盡東西南北行”（《雨傘》）。希望得到一種權力去拯救天下所有在困苦中掙扎的人。但在當時，他的愿望是無 法實現的。薩都剌的懷古之作也頗具特色。如他的《滿江紅（舊誤作念奴嬌）。金陵懷古》尤為膾炙人口：

　　六代繁華，春色去也，更無消息。空悵望山川形勝，已非疇昔。王謝堂前新燕子，烏衣巷口曾相識。聽夜深，寂寞打空城，春潮急。思往事，愁如織。懷故國，空陳跡。但荒煙衰草，亂鴉紅日。玉樹歌殘秋露冷，胭脂井壞寒螀泣。到如今，惟有蔣山青，秦淮碧。

　　這首詞作于至順三年或四年他任江南諸道行臺侍御史時期。 人事代謝，古往今來，蒼涼豪邁，感慨萬端。但青山永在，綠水長存，一代新人將把金陵重作英才聚合的場所。懷古正所以思今。薩都剌的作品往往表達著磊落曠達的胸懷。他一生中往來南北，對于民情習俗，見聞較多，使他有些詩詞生活氣息甚濃，感染力很強。如《初夏淮安道中》說： 魚蝦潑潑初出網，梅杏青青已著枝。滿樹嫩晴春雨歇，行人四月過淮時。 “魚蝦潑潑”，“梅杏青青”，夏日初晴，著一嫩字，生意全出。給人以曠達、樂觀、清新、舒暢的感受。生動的形象帶著鄉土氣息把讀者引進一個新的境界。

　　在詩歌技巧上，薩都剌繼承了唐、宋詩歌的某些手法，并具有自己的特點：

　　①截取平淡的生活片斷，鑄成韻味悠遠的意境。如為人艷稱的《秋詞》、《京城立春》等，能托出特定的情境，構成饒有意趣的“詩畫”。

　　②層層深入，凝煉簡潔。如“百年詩句里，三國酒杯間”，“千古風光鬢邊白，六朝山色馬頭青”等，言簡意賅，給讀者以充分的想象余地。

　　③善于創造，形象生動。如“云孫捧出南箕簸，月姊舂來北斗量”，“一山如龍入云起，一山化作長江流”等句，化靜為動，化無生命為有生命,使形象新穎流動。

　　④偶亦采用“通感”手法，將視覺形象、聽覺形象、嗅覺形象等聯通使用，互相比譬。如“市聲到海迷紅霧，花氣漲天成彩云”，“烏鵲橫橋秋有影，銀河垂地夜無波”等。