十二歲舉童子科，諳九經，能詩賦，且長于書畫。遂篤志玄學，別家遍訪名師，苦志修煉，參游各地，於惠州得遇泥丸真人，扔歸羅浮，授以金丹火候之法，后居廣東省海豐縣蓮花山得道，稱為瓊綰紫清真人。

　　后出家為道士，師事陳楠九年，陳楠逝后，游歷天下，后隱居著述，致力于傳播丹道。

　　白玉蟾為南宗第五代傳人，即“南五祖”之五。“南宗”自他之后，始正式創建了內丹派南宗道教社團。飛升后封號為“紫清明道真人”，世稱“紫清先生”。

　　公元1206年春，十二歲的白玉蟾赴廣州貢院參加童子科，考官韓世忠出題“織機”，白玉蟾現場作詩：“山河大地作織機，百花如錦柳如絲。虛空白處做一匹，日月雙梭天外飛。”

　　白玉蟾師事陳楠，相從流浪各地，盡得其道法。嘉定五年在羅浮山得陳楠臨終付囑。白玉蟾游歷于羅浮、武夷、龍虎諸山。時而蓬頭赤足，時而青巾野服，“或狂走，或兀坐，或鎮日酣睡，或長夜獨立，或哭或笑，狀如瘋顛”。

　　白玉蟾于嘉定中（公元1134-1229），曾詔征赴闋，對御稱旨，命建太乙宮。嘉定十年收彭耜、留元長為弟子。十一年寧宗降御香，玉蟾“為國升座”，主國醮于洪州玉隆宮，后又于九宮山瑞慶宮主國醮。十五年赴臨安，伏闕上書，言天下事，“沮不得上達，因醉執逮京尹，一宿乃釋”，然臣僚上言其以左道惑眾。一日不知所在。

　　白玉蟾“身通三教，學貫九流”。融攝佛家與理學思想，納《易》學以闡丹法，自稱“圣即仙之道，心即佛之道”。其內丹學說的基本理論為宇宙生成論和精、氣、神的修為。摻揉易學禪學的“知止”說，認為“人身只有三般物，精、神與氣常保全。其精不是交感精，乃是玉皇口中涎。其氣即非呼吸氣，乃知卻是太素煙。其神即非思慮神，可與元始相比肩。……豈知此精此神氣，根于父母未生前。三者未嘗相返離，結成一塊大無邊。”

　　白玉蟾師承陳楠的內丹及雷法，又兼通大洞法箓，齋醮科儀，尤以神霄雷法著稱。在雷法及符咒應用上，認為靈驗與否，主要以行法者的內煉功夫高下而定。他主張以內煉為基礎，雷法與內丹術相結合。而內煉功夫，全賴心之作用。他稱“法是心之臣，心是法之主，無疑則心正，心正則法靈，守一則心專，心專則法驗，非法之靈驗，蓋汝心所以。”且認為符咒召役的神靈實際上是行法者的精氣所化。

　　白玉蟾對內丹的理解是“身有一寶，隱在丹田，輕如密霧，淡似飛煙”（見《道藏輯要》之《冬至小參文》），他主張性命雙修，先性后命，融道教修命之術與佛教養神之方于丹道一爐之中。

　　白玉蟾的內丹學說理論，奉南宗傳統，主張獨身清修，他身體力行、終身無娶。其內丹學說之風格與張伯端、石泰有所不同。張伯端以頓悟圓通釋內丹還虛，白玉蟾則謂“至道在心，即心是道”，純以禪理入道。又寓內丹于雷法之中，使南宗修持具有“內煉成丹，外用成法”的特點。對五代以后道教的修煉方術有較大影響。

　　白玉蟾還是金丹派南宗正式創立者，他先后了收留元長、彭耜、陳守默、詹繼瑞等為徒。打破張伯端至陳楠以來南宗單傳的歷史。復歸武夷止止庵即傳道授法。同時取漢天師“二十四治”法，按“師家曰治，民家曰靖”的傳統，立“靖”為建宗傳法之所。這也標志著南宗至此形成道教社團。

　　白玉蟾著有《玉隆集》、《上清集》、《武夷集》(后由弟子彭耜編為《海瓊玉蟾先生文集》)、謝顯道編《海瓊白真人語錄》、《道德寶章》、《海瓊詞》、彭耜編《海瓊問道集》。《四言詩帖》是白玉蟾的草書，墨跡，紙本，縱二四·五厘米，橫五二·五厘米，全詩凡十一行，共五十字，款署“玉蟾”。