石延年，屢舉不中，宋真宗選三舉不中進士者授三班奉職，他恥不就任。仁宗明道元年（1032）張知白勸他就職，以大理評事召試，授館閣校勘、右班殿直改任太常寺太祝。景佑二年（1035），出知金鄉縣（今屬山東省），又被舉薦為乾寧軍（今河北省青縣）通判，徙永靜軍（今河北省東光）通判差遣。歷官光祿寺、大理寺丞。因上書章獻太后，請還政天子仁宗事落職，改通判海州。后又遷秘閣校理，官至太子中允。石延年對契丹和西夏的威脅非常關心，曾建言“二邊之備”，加強國防，但不為朝廷接受。當西夏元昊進犯時，他的言論才被朝廷重視。

　　石延年性格豪放，讀書通大略，不專治章句，特別欽慕古人的奇節偉行和非常之功，嗜酒，喜歡狂飲。相傳宋仁宗愛其才而勸其戒酒，后竟酗酒成病，中年早卒，享年47歲。

　　石延年所做文章雄勁有力，宗法韓（愈）、柳（宗元），近受柳開影響。詩作俊爽，在天圣、寶元間稱豪于一時。其《寄尹師魯》一詩，“十年一夢花空委，依舊山河換桃李。雁聲北去燕西飛，高樓日日春風里。眉比石州山對起，嬌波淚落汝如洗，汾河不斷天南流，天色無情淡如水。”被稱為“詞意深美”，他自己也以此篇為最得意。梅堯臣稱他的詩為“星斗交垂光，昭昭不可挹”，可見其豪放飄逸的詩風。曾經用南唐澄心堂的紙為歐陽修作詩。亦能詞，有《捫虱庵長短句》，今不存。他的書法也很有名，筆劃遒勁，顏筋柳骨，

　　著有《石曼卿詩集》、《五胡十六國考鏡》等。石延年死后26年，他的老朋友歐陽修專門作了《祭石曼卿文》，這篇祭文寫得低回纏綿而又凄清超逸，表現了友誼的誠摯和思念的深沉。筆意馳騁，變化自如，是同類抒情散文中的佳作。

嗜酒　　石延年性情豪放，飲酒過人。義士劉潛，酒量也很大，喜歡和石延年比酒量。有一次，他倆在新開業的王氏酒樓歡飲，從早飲到晚，不發一言。第二天，京都的人都傳說，有兩位酒仙，在王氏酒樓喝酒，喝了一天，面不改色。過了一段時間后，才知道傳說中的酒仙就是石延年和劉潛。　　石延年任海州通判時，有一天劉潛來訪，石延年請他到船上，豪飲起來。一直喝到半夜，眼見酒快喝光了，看見船上有一斗醋，就把醋倒進剩下的酒里，又喝起來，一直把酒醋全喝光，此時也大亮了，又喝了一整夜。　　說石延年是個酒怪，是因為他別出心裁地創造了多種怪誕的飲酒方式。例如他蓬亂著頭發，赤著腳還帶著枷鎖飲酒，謂之“囚飲”；他與人在樹上飲酒，叫作“巢飲”；有時用稻麥稈束身，伸出頭來與人對飲，稱作“鱉飲”；夜晚不點燈，與客摸黑而飲，說是“鬼飲”；飲酒時一會兒跳到樹上，一會兒又跳到地上，說這是“鶴飲”。其飲酒狂放大概如此。在宮署后有一個廟庵，石延年常常躺在那里，給庵起名為“捫虱庵”。

戲作　　石延年磊落英才，豪放曠達，而且不拘禮法，不慕名利。早年，他經過考試，進士中第，這對一個讀書人來說可是一件事關終身的大事。可是偏偏這時有人告狀，說是本科考試有人作弊。朝廷聞知下令復考。結果，有幾個人因不及格而重新落第，這中間竟也有石延年。當時他們都已被朝廷認定為進士，勅牒、朝服也已拿到，大家正聚集在興國寺歡慶。突然有命令下來，追回復試落第人的一切證件及官服等。那些落第者一時驚呆了，不禁失態，號啕大哭起來。只有石延年一人非常鎮靜，若無其事地脫下了靴袍交還給使者，然后穿著內衣、頭帶幞頭，重新落座，與大家談笑歡飲，就像什么事也沒有發生過一樣。他還以唐人成句，集成一首《偶成》詩：　　年去年來來去忙，為他人作嫁衣裳。　　仰天大笑出門去，獨對春風舞一場。　　次日，被黜者皆授三班借職，延年恥不就，并寫了一首絕句：　　無才且作三班借，請俸爭如錄事參。　　從此罷稱鄉貢進，直須走馬東西南。　　在這首詩中，石延年巧妙地把各種官名嵌在句子中，竭盡諷刺、嘲笑之能事，表現了他對于科舉制度與官職仕進的蔑視。　　石延年舉止放蕩，善為談諧，一日乘馬游覽報寧寺，牽馬人一時失控，馬驚走，石延年不慎墜馬落地，侍從人員連忙把他攙扶上馬鞍。行人見此，都聚擾來圍觀，都以為他一定會大發雷霆，把牽馬人痛罵一頓。不料，石延年卻慢悠悠地揚起馬鞭，半開玩笑地對牽馬人說：“幸虧我是石學士，如果是瓦學士的話，豈不早被摔碎啦？”　　石延年死后，他的酒友蘇舜欽寫了一首詩《哭曼卿》，詩曰：　　去年春雨開百花，與君相會歡無涯。　　高歌長吟插花飲，醉倒不去眠君家。

宣水與農水　　石延年在中書堂供職，一位宰相對他說：“快去把宣水取來。”石延年不知宣水為何物，便問道：“取什么？”宰相告訴他：“宣徽院內的水清冽甘甜，稱為‘宣水’。”石延年覺得這種說法牽強別扭，就反問了一句：“那末，司農寺里的水，就應該叫作‘農水’嘍？”在場的人都被他逗笑了。