袁昂字千里，是陳郡陽夏人。祖父袁洵，是宋朝征虜將軍、吳郡太守。父親袁顥，是冠軍將軍、雍州刺史，泰始初年，起兵擁立晉安王子勛，事敗被殺。袁昂時年五歲，乳母攜抱藏到廬山，碰到赦罪才得出山，遷往晉安，到元徽年間聽許回鄉，時年十五歲。當初，袁頻起兵敗，首級傳到京師，藏在武庫，現在才被送回。袁昂號哭嘔血，死去活來，從兄袁彖曾撫養教育他，袁昂換上喪服，在墓地建屋居住。后來與袁彖同去拜見堂叔司徒袁粲，袁粲對袁彖說：“他幼孤而能表現這樣，故知爵位名號自有所在。”
齊朝初年，起初作冠軍安成王行參軍，遷任征虜主簿，太子舍人，王儉鎮軍府功曹史。王儉當時任京尹，曾經在后堂單獨引見袁昂，指著北堂對袁昂說：“卿一定會居住此地。”累遷任秘書丞，黃門侍郎。袁昂本名叫千里，齊朝永明年間，武帝對他說：“昂昂千里之駒，你的名字包含此意，今改卿名為袁昂，就用千里為字。”出任安南鄱陽王長史、尋陽公相。還任太孫中庶子、衛軍武陵王長史。
母親去世，居喪盡依禮節。未除服而堂兄袁彖去世。袁昂幼時父親去世，被姜彖撫養，于是他為制期服。人有怪而問他，袁昂致信曉諭他說：“我聽說禮節的大小是由親疏而定，服喪是為了表達哀思，故小功他邦，加制一等，同居同食的親人有服鰓麻的，典籍中明文記載。我過去不被天護佑，幼年失去父親的庇蔭，沒有能敬奉父親，沒有接受父親的教誨，年紀幼小，未能成就顯赫功名。堂兄扶持訓教，告訴我做人做事的正道，藉他的談論和評價，虛沾他的聲譽，得以到達人群之中，確實也是有緣由的。并給我擴建房屋，住在華麗寬大明亮的房屋中，錢財共有，聽任我索取所需，從那時以來三十多年了，對我憐愛之極，無異己出。姊妹孤侄，成全一代，對他真誠思念之深，在他臨終時更加牢固，此恩此愛，終身不追悔。既然情感如同己生，而服喪輿諸從輩相同，傾吐心意面對眼前的事情，實在不能忍安。昔日馬棱與弟馬毅同居，馬毅去世，馬棱為他服心喪三年。仲由也到期不除喪，也是緣情而致制，雖然我的見識不及古人，但對他們誠心感念仰慕。常愿從兄去世后，為他服期服。沒想到門第衰敗，禍集一旦，居母喪的悲痛尚未平息，又遭遇今日的殘酷，隨即悲哀而昏厥，越來越厲害。今以剩余的生命，想完成平素的志愿，寄托那不盡思慕的痛苦，稍伸無止境的情意。雖禮沒有明據，但事有先例，沉迷而至，必欲行之。君問禮的根據，謹以此稟告。面臨信紙書寫號哭哽噎，語無倫次。”
服喪期滿，除授右軍邵陵王長史，隨即遷任御史中丞。當時尚書令王晏弟王翔任廣州刺史，多方接受賄賂，袁昂依事向皇帝檢舉他，不懼怕權貴豪門，當時人稱贊他正直。出任豫章內史，遇親生母親去世離職，送喪回家鄉，長江風浪暴駭，袁昂便用衣服把自己捆綁在棺柩上，誓同棺柩沉沒。及風止，其他船皆沒江中，衹有袁昂所乘的船獲得安全，都說是他精誠所致。安葬畢，出任建武將軍、吳興太守。
永元末年，義師至京師，州牧郡守皆望風順服投降，袁昂獨據守境地抗拒不受命。高祖親筆寫信曉諭他說：“禍福沒有定敷，都是人所自取，國家的興亡是有定數的，天要拋棄他，誰人能匡復?機會不再來，圃謀應早。近來藉聽眾人傳聞，你想像狼一樣霸占一角，既然未悉知你的雅懷，姑且申明一向的主張。獨夫狂妄猖獗，往昔都沒聽到像他這樣，窮兇極虐，隨著歲月他更厲害。天不減齊，圣明開啟世運，萬民有了依賴，百姓于困苦中獲得復活。吾擔任前驅，掃除京邑，撥亂反正，討伐罪人拯救百姓，從遣以來，前面沒有橫阻的陣地。今日皇威四臨，長圍已合攏，遠近已會集，入神同奮斗。精兵萬計，騎兵千群，以此攻戰，何往不勝。何況建業已成孤城，人人都想離開險阻地，向軍門投降的人，曰夕相繼，因畏誅殺而潰逃的日期，不會太遠。又火星出現在端門，太白星出現氐室，上表現在天文，下符合人事，不謀而相合，是在這個時刻。而且范岫、申胄，很久前就表示真誠順服，各率有關官吏，仍然分兵牽制敵人；沈法瑪、孫腫、朱端，已先肅清吳、會，而足下想以區區之郡，抵御堂堂之師，樹根已傾，枝葉安附?小兒牧童，都說不對，求之明鑒，實在是沒有通達。今竭力侍奉昏主，算不得忠，家門被屠滅，不是所說的孝，忠孝俱盡，將想依賴什么?還不如迅速轉變改換圖謀，自招多福，進則遠害全身，退則長守祿位。去就事宜，希望你詳擇。如果執迷以往的錯誤，怙惡不悛，大軍一臨，誅滅三族。衹留下后悔，怎樣再談彌補。想表達對你的關懷，所以現在告白于你。”袁昂回信說：“都史至，承蒙教誨。你藉聽眾人的議論，說我有勤王的舉動，并蒙受責備，獨自沒有順服投降，現我回覆您嚴厲的教訓，心情如臨萬仞。三吳在內地，不是用兵的地方，更何況以偏僻的一郡，怎能作戰?近日奉敕，以此境多防備，被使者安慰。自從承軍隊行動，沒有不到軍門請罪的，惟仆一人敢后至，正是因為內官素質凡庸，文武無教，直是束國賤男子。雖想獻心，但這不會增加大師的勇猛；保持愚默，哪能阻拒眾軍的威力。幸虧憑藉將軍度量大，可得使我從容用禮。我認為人受一餐微薄施舍，都可以死去報答，何況拿人俸祿，而頓然一日忘卻?不僅眾議認為不可以，恐怕明公也鄙視這做法，所以我躊躇，沒有時間顧及進獻璧玉。遂以輕微，下達重命，使我心裹震動，不知所措，誠然推服您的見識，還是懼怕威臨。”建康城被平定，昂自縛其身到宮闕，高祖寬免他不追問了。
天監二年，任為后軍臨川王參軍事。袁昂敬奉回覆書函答謝說：“恩惠降落在我絕望的時辰，褒獎會集在我寒心的日子，衹有焰灰不能曉諭，枯草不能比擬，我提裳登階一步一并，顛沛不勝。臣遍覽三墳，詳察六典，考校賞罰的條文，調檢生死的法律，都是在明君的朝代嚴懲五罪，在圣人的時代嚴厲法律。所以涂山始會盟，導致防風被殺；酆邑剛建，就有崇侯被討伐。沒有對斬殺的人緩刑，對犯有耐罪之族寬刑，像臣這樣出萬死入一生的。您推恩及罪人，在臣實大，披心瀝血，冒味乞求陳述。臣是東國賤人，學行無可取，既然不同于鳴雁和直木，所以沒有出仕作官，徒然憑藉輔翼，變務農為作官。往年不稱職而列其位，在東隅守著俸祿，人們仰望奉行，風驅電掩。那時拿著國家重要器物的人日至，執玉帛來的人相互望見。獨在愚臣，迷昏大義，殉身于鴻毛的輕飄，忘掉了同德的重要。但三吳地勢險要而貧薄，五湖交通，多次發生田儋殺令為王的變故，經常懼怕有殷通被殺的禍亂，空慕君魚保衛境地的事情，也就失去了師涓抱器投水的忠誠。后投降者被殺，臣甘心被殺。公開刑罰向眾人示明，誰說不應這樣。幸運約法的弘大，承蒙仁德赦罪，猶當降一級鬼薪輿白粲刑，于是便立即從鉗赭刑中釋放出來。斂骨吹魂，還編平民之中，清滌過失，蕩洗污穢，入楚國游陳國，皇恩既洗，云油遽沐。古人有言：‘死不困難，是相處到死才困難。，臣所蒙受的恩惠，往昔都沒有記載；臣所死的地方，未知何地。”
高祖回答說：“朕送射鉤，卿不要自枧為外人。”不久除授給事黃門侍郎。這年遷任侍中。第二年，出任尋陽太守，行江州事。六年，征入任吏部尚書，多次上表辭讓，移任左民尚書，兼右仆射。七年，除授國子祭酒，兼仆射照舊，領豫州大中正。八年，出任仁威將軍、吳郡太守。十一年，入任五兵尚書，再兼右仆射，未拜授，有詔改為實授。接著以本官領起部尚書，加任侍中。十四年，馬仙碑在朐山打敗魏軍，詔袁昂暫時代理持節，前往勞軍。十五年，遷任左仆射，接著任尚書令、宣惠將軍。普通三年，任中書監、丹陽尹。逭年進升號為中衛將軍，再任尚書令，即本號開府儀同三司，給鼓吹，未拜授，又領國子祭酒。大通元年，加任中書監，給護衛三十人。不久上表解除祭酒，進升號中撫軍大將軍，遷任司空、侍中、尚書令，親信、鼓吹都照舊。五年，加特進、左光祿大夫，增親信為八十人。左回六年，去世，時年八十歲。韶令說：“侍中、特進、左光祿大夫、司空袁昂，忽然去世，心裹憂傷。公氣概穩重樸素，志誠操正，端肅朝政，協和治理，好的謀略記載編輯。追述榮譽表彰品德，是國家的令典。可追贈本官，一部鼓吹，給束園秘器，朝服一具，衣一襲，錢二十萬，絹布一百匹，蠟二百斤，即日安葬。”
當初，袁昂在臨終遣疏中說，不要接受追贈官職和謐號，告誡諸子不得言上行狀和立志銘。凡是有所需，都應裁減節省。又說：“我脫去布衣做官，不期望富貴，但官序不愧同輩，衣食粗知榮辱，以此蓋棺，無慚鄉里。往日任吳興太守，屬于在昏明之中，既對先覺不了解，又對圣朝不認識，不知天命，甘心讓明正典刑，陳尸示眾，幸遇殊恩，終于保全了門戶。自念有罪家門，升登高位的希望已絕，保存住生命，認為已是很幸運的；不料不當得而得到恩寵榮耀，一至于此。常想竭誠酬報，申明我的心意，所以朝廷每有興師北伐的事情，我就上奏書要求同行，誓言來自赤誠的心，實非矯情之言。既然我庸下懦弱沒有辦法，都不被允許，雖想竭盡性命，那個意見沒有聽從。今日暝目，抱恨九泉，假如我的靈魂有知，期望能報恩。圣朝遵古，知吾名聲品格，或有追念前賢的恩典，雖是治國的恒典。在我不應致此，或有贈官，慎勿奉受。”諸子多次上表陳奏，詔不許。冊贈謐號穆正公。
子君正，有很好的風度儀表，善于居處，以貴公子得到當世的名譽。不久，兼吏部郎，．因母親去世離職。服喪期滿，任邵陵王友、北中郎長史、塞厘太守。不久征召還都，郡民征士涂玉繭等三百人至宮闕乞留任一年，韶不許，仍授豫章內史，不久轉任吳郡太守。侯景叛亂，率數百人隨邵陵王赴援，京城失陷后，還郡。
君正當官做事有名聲，然而蓄聚財產，服用奢侈華麗。賊派于子悅進攻他，新城戍主戴僧易勸令拒守，吳郡陸映公等人懼賊如果取勝，掠走他們的資產，便說：“賊軍甚銳，其鋒不可拒擋；今若拒抗他，恐怕民心不服從。”君正性怯懦，便送米及牛酒，出郊迎接子悅，子悅來之后，掠奪他的財物子女，因此感疾而死。
史臣曰：天尊地卑，以此決定了君臣的位置；松竹同等本質，不改變堅貞不屈的節操。袁千里命屬崩離，身遇遭災受難的末世，雖然統治者喪失道德，但臣志不動搖；當他向高祖上書直言時，也無虧忠節，遣也是存留了伯夷、叔齊的風尚。終于成為梁室的臺鼎，何其美呀！