尉遲敬德，朔州善陽人。隋煬帝大業(yè)末年，在高陽參軍討伐暴亂兵眾，以勇猛聞名，一直提升到朝散大夫。劉武周起兵，任用他為偏將，跟宋金剛一起向南進(jìn)軍，攻陷了晉州、澮州。尉遲敬德推進(jìn)到夏縣接應(yīng)呂崇茂，突襲打敗了唐朝永安王李孝基，捉拿了獨(dú)孤懷恩、唐儉等人。唐高祖武德三年(620)，太宗李世民在柏壁城討伐劉武周，劉武周命令尉遲敬德和宋金剛到介休縣抵抗唐軍。宋金剛被打敗了，逃往突厥，尉遲敬德?lián)亟樾菘h城。太宗派遣任城王李道宗、宇文士及去開導(dǎo)他，尉遲敬德和尋相獻(xiàn)城投降。太宗非常高興，在指揮部設(shè)私宴接風(fēng)，任命他為右一府統(tǒng)軍，跟隨太宗到東都洛陽進(jìn)攻王世充。
后來尋相和劉武周手下的降將們都叛離了唐軍，唐軍將領(lǐng)們懷疑尉遲敬德必然叛離，把他關(guān)押起來了。行臺(tái)左仆射屈突通、尚書殷開山都說：“尉遲敬德剛剛投降唐朝，思想感情還沒有歸順。這人非常勇猛剽悍，關(guān)押的時(shí)間又長，已被我們猜疑，必然產(chǎn)生怨恨。留著他只怕會(huì)留下后患，請立即殺了他。”太宗說：“我的看法，跟你們不同。尉遲敬德如果懷有叛離意圖，怎么會(huì)在尋相之后呢？”當(dāng)即命令釋放，帶進(jìn)自己的臥室，賞賜給他金銀珠寶，對他說：“大丈夫憑著情感志向互相信賴，不必把小小委屈放在心上。我終究不會(huì)聽信讒言去迫害忠臣良將，您應(yīng)體諒。一定認(rèn)為應(yīng)當(dāng)離開，現(xiàn)在就用這些東西資助您，表達(dá)我們短暫共事的情誼。”這天，尉遲敬德陪同太宗到榆窠打獵，碰上王世充帶領(lǐng)幾萬步兵騎兵前來挑戰(zhàn)。王世充的驍勇將領(lǐng)單雄信帶領(lǐng)騎兵直奔太宗沖來，尉遲敬德驅(qū)馬沖上前去，太吼一聲，斜刺里一槍把單雄信挑下馬來。敵兵且戰(zhàn)且退，尉遲敬德保護(hù)太宗殺出包圍后，又帶領(lǐng)騎兵跟王世充作戰(zhàn)，幾個(gè)回合，敵軍狼狽逃散，抓住了敵將陳智略，俘虜手持長矛的騎兵六千人。太宗對尉遲敬德說“：正當(dāng)人們要我相信您必然叛離的時(shí)候，上天開導(dǎo)我怎樣向人們驗(yàn)證我的判斷，特地予以證實(shí)，行善得福已驗(yàn)證了，因果回報(bào)何等迅速。”特地賜給他金銀一箱，此后惠顧日益增加。
尉遲敬德善于排除、避開長矛，每當(dāng)單人匹馬沖進(jìn)敵陣，敵人的長矛一齊刺來，始終不能刺到他，他還能奪過敵人的長矛，回手刺殺敵人。這天，他在敵軍的重重包圍圈里沖進(jìn)沖出，暢行無阻。齊王李元吉也善于騎在馬上使用長矛，聽說尉遲敬德也會(huì)此道就不以為然，要親自比試，叫拿掉長矛頂端的刀刃用矛桿刺殺。尉遲敬德說：“即使安上刀刃，也刺不著我，請您別拿掉，我的當(dāng)然要拿掉刀刃。”李元吉終究沒有刺到他。太宗問他“：奪取長矛、避開長矛，哪種難些？”尉遲敬德回答說“：奪取困難些。”于是命令他表演奪取李元吉手中的長矛。李元吉手執(zhí)長矛長驅(qū)駿馬，一心想刺著他，尉遲敬德沒一會(huì)兒工夫就一連三次奪得了李元吉的長矛。李元吉一向驍勇，雖然口里贊嘆，心里卻深深感到恥辱。
后來竇建德在板城渚口扎營，太宗準(zhǔn)備挑動(dòng)他出戰(zhàn)，預(yù)先讓李責(zé)力、程知節(jié)、秦叔寶等人的部隊(duì)埋伏起來。太宗拿著弓箭，尉遲敬德握著長矛，到竇建德營壘跟前大聲呼叫，叫得他全軍都聽到。竇建德的將士們驚恐不安，沖出來幾千名騎兵，太宗打打退退，前后射死了幾個(gè)敵人，尉遲敬德也刺死了十多個(gè)敵人，就把敵人誘進(jìn)了伏擊圈。于是與李眅等人的部隊(duì)一起奮力攻打，敵軍大敗。王世充哥哥的兒子、偽夏國的代王王琬叫人到竇建德的營帳，牽來隋煬帝騎過的那匹毛色青白相間的花馬騎上，鎧甲非常華美，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跑在隊(duì)伍的前頭當(dāng)眾炫耀。太宗說：“那家伙騎的，真是好馬。”尉遲敬德請求去奪過來，就同高甑生、梁建方共三人驅(qū)馬直奔敵軍，活捉了王琬，牽著那匹馬回來，敵軍沒人敢來阻攔。
尉遲敬德又跟隨太宗到臨氵名討伐劉黑闥，劉黑闥的軍隊(duì)來襲擊李世眅，太宗率領(lǐng)部隊(duì)偷襲敵軍后方以便援救。劉黑闥的隊(duì)伍轉(zhuǎn)身回來，四面包圍太宗，尉遲敬德率領(lǐng)勇士沖進(jìn)包圍圈，大敗敵軍，太宗和江夏王李道宗乘機(jī)突圍。又跟隨太宗打敗徐圓朗，多次立下戰(zhàn)功，被授予秦王府左二副護(hù)軍職務(wù)。
隱太子李建成、巢王李元吉要謀殺太宗，他們秘密遞信叫去尉遲敬德說：“要委屈您給予我們父兄般的照看，同您做一個(gè)真誠親密的朋友，希望您答應(yīng)我們的要求。”接著贈(zèng)送給他一車金銀器物。尉遲敬德說：“我出身低下，遇上隋朝衰亡，天下四分五裂，自己無處藏身，長期陷入叛亂隊(duì)伍，罪大惡極死有余辜。結(jié)果承蒙秦王給我生命，如今還在秦王府供職，只應(yīng)以生命報(bào)答他的恩情。我對您沒有功勞，不敢錯(cuò)受重賞。如果私自答應(yīng)為您效勞，就是背叛，一個(gè)為了私利忘掉忠誠的人，您又用他干什么呢？”李建成火了，此后就斷絕了交往。尉遲敬德很快報(bào)告了這事，太宗說：“您純潔的思想，高于山岳，就是堆起一斗黃金，我知道您也不會(huì)改變氣節(jié)。他送東西您就接著，不必顧慮。不這樣，恐怕您不安全。并且了解他們的陰謀，也可以幫助想出好的對策。”李元吉等人非常忌恨尉遲敬德，派刺客去暗殺他。尉遲敬德知道他們的陰謀，就大開重重門戶，若無其事地睡覺，刺客多次走進(jìn)他家廳堂，終究不敢走進(jìn)臥室。李元吉就在高祖面前誣陷尉遲敬德，高祖下令囚禁審訊，準(zhǔn)備殺掉他。太宗堅(jiān)決勸諫才獲得釋放。
在突厥侵?jǐn)_烏城時(shí)，李建成推薦李元吉為統(tǒng)帥出兵抗敵，密謀請?zhí)诘介L安近郊的昆明池一起送行，乘機(jī)殺害。尉遲敬德聽到個(gè)陰謀，同長孫無忌立即稟告太宗說：“您如果不趕緊懲治他們，恐怕要被他們殺害，那么國家政權(quán)就危險(xiǎn)了。”太宗嘆息說“：現(xiàn)在他們二人離間陷害同胞兄弟，除滅君主的兒子，這種危機(jī)，大家從頭至尾都很清楚。我雖然深遭他們忌恨，災(zāi)禍就在眼前，然而兄弟之情，始終令我不忍下手。我打算在他們先動(dòng)手后，再按義理懲罰他們，您二位認(rèn)為怎么樣？”尉遲敬德說：“人的本性怕死，大家情愿以死來侍奉您，這是上天的恩賜，如果上天給您卻不接受，反而會(huì)受罪責(zé)。雖然顧及了仁愛的私情，卻忘掉了國家的大事，災(zāi)禍來了不知擔(dān)憂，快要滅亡卻無動(dòng)于衷，喪失作為人臣不避艱險(xiǎn)的氣節(jié)，不具備前輩圣賢大義滅親的品德，這些我沒聽說過。我的心愿，是請先下手殺掉他們。您如果不采納我的意見，就請讓我逃走，我不能坐等別人來殺。再說靠危難成就大業(yè)，是圣賢的高明主見；把災(zāi)禍變?yōu)楦ｌ恚侵鞘康奶熨x機(jī)敏。我如果逃走，無忌也要一起逃走。”太宗還是猶豫不決，長孫無忌說：“您如果不采納敬德的意見，我們就不再事奉您了。事情如果失敗，您到底怎么辦呢？”太宗說：“我剛才說的，還不能全然不顧，各位再商議吧。”尉遲敬德說：“您現(xiàn)在辦事猶猶豫豫，不算明智；面對危難不能果決，不算英勇。您即使不采納我的意見，就請您自己考慮，到底怎樣保全國家社稷？到底怎樣保全身家性命？況且外邊的八百名勇士，現(xiàn)在已經(jīng)全都進(jìn)了皇宮，手握兵器身穿鎧甲，事情發(fā)展到這一步了您怎么能夠拒絕！”尉遲敬德又和侯君集日夜進(jìn)言鼓動(dòng)，這才下了決心。
當(dāng)時(shí)房玄齡、杜如晦都被高祖逐出了秦王府，不能再來。太宗叫長孫無忌去秘密地把他們請來，房玄齡等人回話說“：皇上詔令規(guī)定不許我們再事奉秦王，如果私自拜見，一定會(huì)殺我全家，不敢接受秦王的命令。”太宗大發(fā)脾氣，對尉遲敬德說：“房玄齡、杜如晦難道要背叛我嗎？”取下腰間的寶劍交給尉遲敬德說“：您去一趟，看見他們沒有來的意思，斬下他們的首級帶回來。”尉遲敬德又去通知長孫無忌說：“秦王已決定限期除奸，您應(yīng)該按時(shí)進(jìn)府籌劃。我們四個(gè)人不能邀在一起走。”于是房玄齡、杜如晦道士打扮跟著長孫無忌進(jìn)了秦王府，尉遲敬德也從另一條路進(jìn)來了。
武德九年(626年)六月四日，李建成被殺后，尉遲敬德帶著七十名騎兵跟著趕到玄武門，李元吉驅(qū)馬向東逃跑，被亂箭射下馬來。太宗所騎的馬跑進(jìn)樹林，突然韁繩掛到樹上被絆倒，不能起來。李元吉追上來搶奪弓箭，俯身下去要掐太宗，尉遲敬德驅(qū)馬上前大聲喝斥，李元吉撒腿就跑，想回武德殿，尉遲敬德趕上去一箭射死了他。李建成、李元吉的部將薛萬徹、謝叔方、馮立等人率領(lǐng)隊(duì)伍來了，聚集在玄武門，殺死了屯營將軍。尉遲敬德提來李建成、李元吉的首級給他們看，他們就撤走了。這時(shí)，高祖在海池上劃船游覽。太宗命令尉遲敬德去保衛(wèi)高祖。他身穿鎧甲手執(zhí)武器，直奔海池。高祖極度震驚，問道：“今天發(fā)動(dòng)叛亂的是誰？你到這里來干什么？”尉遲敬德回答說：“秦王由于太子、齊王發(fā)動(dòng)叛亂，派兵殺了他們，他擔(dān)心皇上受驚，派我來值班警衛(wèi)。”高祖這才放心。南衙衛(wèi)兵、北門羽林軍以及東宮、齊王府、秦王府的將士還在混戰(zhàn)，尉遲敬德奏請高祖親筆寫了道詔令，命令各部人馬一并聽從秦王處置，于是宮廷內(nèi)外都安定了。高祖慰勞尉遲敬德說“：你為國家立下了穩(wěn)定政權(quán)的大功勛。”賞賜給他很多珍貴物品。太宗立為太子后，任命他為太子左衛(wèi)率。當(dāng)時(shí)的輿論認(rèn)為李建成等人的一百多名部屬，都應(yīng)判處脅從罪而沒收他們的家產(chǎn)充公，只有尉遲敬德堅(jiān)持反對，說：“兩名罪魁禍?zhǔn)祝呀?jīng)懲罰完畢，如果再株連他們的部屬，這不是穩(wěn)定局勢的政策。”因此都免于處分。后來論功行賞，尉遲敬德和長孫無忌定為頭等，每人賞賜了一萬匹絹，齊王府的錢財(cái)器物，連同整個(gè)府第，都賞給了尉遲敬德。
太宗貞觀元年(627)，授予他右武侯大將軍頭銜，賜予吳國公爵位，同長孫無忌、房玄齡、杜如晦一齊實(shí)封收納一千三百戶租稅。這時(shí)，突厥侵犯邊境，任命他為涇州道行軍總管去攻打突厥。敵軍到了涇陽，尉遲敬德派輕裝騎兵去挑戰(zhàn)，殺死了他的名將，于是打敗了敵軍。尉遲敬德歡喜揭發(fā)別人的短處，負(fù)功自傲，每當(dāng)發(fā)現(xiàn)長孫無忌、房玄齡、杜如晦等人的過失，必然不講情面直言指責(zé)，因此與宰臣不和。貞觀三年(629)，離京任襄州都督。貞觀八年(634)，升為同州刺史。他曾經(jīng)在慶善宮陪從太宗飲宴，當(dāng)時(shí)有人座次排在他的前邊，他憤怒地說：“你有什么功勞，配坐在我的上席？”任城王李道宗坐在他的下位，便向他做解釋。尉遲敬德勃然大怒，一拳打在他的眼睛上，差點(diǎn)兒打瞎。太宗不高興，停止了飲宴，對尉遲敬德說：“我讀《漢書》，發(fā)現(xiàn)漢高祖的功臣能夠保全自己的很少，心里常常責(zé)怪高祖。到了登基以后，一直想保全功臣，讓他們子孫平安。但是你做了高官之后不斷觸犯國法，才明白韓信、彭越遭到殺戮，不是漢高祖的過失。治理國家的重要事情，只有獎(jiǎng)賞與處罰。分外的恩惠，不能給得太多，要嚴(yán)格要求自己，別做后悔不及的事。”貞觀十一年(637)，分封功臣時(shí)給予世襲刺史，詔令授予宣州刺史官職，改封為鄂國公，此后歷任鹿阝、夏二州都督。貞觀十七年(643)，上表請求退職，授予文職閑官第一等級的開府儀同三司名號(hào)，讓他每月初一、十五進(jìn)宮朝拜。不久跟長孫無忌等二十四人被繪制成肖像陳列在專為表彰功臣而修建的凌煙閣。
太宗要征討高麗時(shí)，尉遲敬德奏議說“：皇上如果親自到遼東去，皇太子眼下又在定州，洛陽、長安都是國庫所在地，雖然有守衛(wèi)部隊(duì)，但兵力還很薄弱。到遼東路途遙遠(yuǎn)，令人擔(dān)心發(fā)生意外事故。再說征討一個(gè)邊遠(yuǎn)小國，不必麻煩大國御駕親征，請把這事交給一位優(yōu)秀將領(lǐng)，自然可以按時(shí)摧毀敵人。”太宗沒有采納，命令尉遲敬德以原來的官職身份行使太常卿職權(quán)，任左一馬軍總管，跟隨太宗到駐蹕山打敗了高麗。班師回朝后，他仍舊退職家居。
尉遲敬德晚年迷信仙丹，研磨金屬礦石，吞服云母礦石粉，挖池壙建樓臺(tái)，用白色花紋的絲織物予以裝飾，學(xué)著演奏清商樂曲自我娛樂，不跟外人交往，達(dá)十六年之久。顯慶三年(658)，高宗按尉遲敬德的功勛，追認(rèn)他的父親為幽州都督。尉遲敬德這年逝世，享年七十四歲。高宗為他舉行悼念活動(dòng)，三天不臨朝理事，通知五品以上的京官和在京的地方官員前去悼念，下詔追認(rèn)他為司徒、并州都督，謚號(hào)為忠武，賜給棺木，陪葬在太宗的昭陵。
兒子尉遲寶琳繼承封爵，官職做到衛(wèi)尉卿。