李抱玉是武德年間的功臣安興貴的后代。世代住在河西,因善于喂養好馬,受當時人稱贊。他的侄兒們,有的遷居京城,成了儒生,和儒士結成了親家,逐漸受到了儒士的影響。李抱玉從小在西州長大,喜歡騎馬射箭,經常在軍營任隨從,沉著、堅毅、有計謀、忠誠并細心謹慎。
乾元初年,太尉李光弼命他任偏將,多次立有功績,因此出了名。乾元二年(759),從特進官、右羽林大將軍、知軍事,升任鴻臚卿員外置同正員;持節鄭州諸軍事兼鄭州刺史,代理御史中丞,鄭、陳、潁、亳四州節度。當時史思明攻陷了洛陽,李光弼據守河陽,叛軍兵力正強,李光弼對李抱玉說:“您能替我守兩天南城嗎?”李抱玉說:“過了兩天怎么辦?”李光弼說:“過了兩天沒有救兵來,可以放棄城池。”叛軍元帥周摯率安太清、徐黃玉等先抵達南城,要攻城,李抱玉就騙他們說:“我軍糧食吃完了,明天就投降。”叛軍很高興,收兵等他們投降。李抱玉因此能修好守衛設施,第二天,他堅守城墻求戰。叛軍因被騙發怒而猛烈攻城。李抱玉乘敵兵沒防備進攻,內外夾攻,殺死了很多敵軍,周摯軍退卻了。李光弼親自率軍守中贖城,周摯放棄南城進攻中贖城,沒獲勝,就整頓軍隊要攻北城。李光弼率軍出城進攻,大敗叛軍。固守河陽,收復懷州,他的功勞都最大,因此升任澤州刺史、兼任御史中丞。唐代宗登基,提升他為澤潞節度使、潞州大都督府長史、兼任御史大夫,兼管陳、鄭兩州,升任兵部尚書。李抱玉上書說:“我的籍貫是涼州,本來姓安,因為安祿山反叛,我不愿與他同姓,至德二年(757)五月,承蒙皇帝賜我姓李,現請求改籍貫為京兆府長安縣。”皇帝同意了,從此全族都姓李了。
廣德元年(763)冬天,吐蕃進犯京城,皇帝逃到陜州,各軍散兵和各地亡命之徒聚集成為草寇,京城南邊子午等五條山谷的草寇對人民危害較大,皇帝派薛景仙率軍任五谷使征討,幾個月都沒有獲勝,于是下詔命李抱玉為鳳翔節度使討伐草寇。李抱玉探聽到匪首住處,先派兵分別駐守各條山谷,又出奇兵暗暗派幾百名精兵從洋州進攻草寇。匪首高玉正和眾匪首聚會,突然被幾十名精兵抓獲,于是又大舉搜捕匪首,把他們都殺了,其余匪徒不攻自散,十天以內五谷都平定了。因此升任司空,其他職務和過去一樣。
當時吐蕃每年進犯邊境,皇帝認為岐陽是國家西邊的大門,靠李抱玉鎮守,對他無比寵信,提升他為同中書門下平章事,又兼任山南西道節度使,河西、隴右、山南西道副元帥、判梁州事,同時兼任三道節度,又掌管鳳翔、潞、梁三大府,官任三公。李抱玉認為職務太高,堅持上奏懇切辭讓司空官職和山南西道節度、判梁州事,又請求辭去兵部尚書。皇帝贊賞他的謙遜禮讓,同意了。李抱玉鎮守鳳翔十多年,雖然沒有打破敵軍的戰功,但禁絕強暴安撫百姓,很受當時人贊揚。大歷十二年(777),他去世了,皇帝非常悲痛,為此停止上朝三天,贈官為太保。
李抱真是李抱玉的堂弟。李抱玉任澤潞節度使時,很器重李抱真,任命他掌管軍中事務,他多次升官后任汾州別駕。這時候,仆固懷恩在汾州反叛,李抱真陷身在叛軍中,后逃回了京城。唐代宗因仆固懷恩倚仗回紇,所率朔方軍又強大,非常擔心,召見李抱真問他們的情況,李抱真上奏說:“郭子儀長期統率朔方軍隊,兵將多懷念他。仆固懷恩欺騙他的軍隊,說‘郭子儀被魚朝恩殺死了’,靠欺騙指揮他們。現如恢復郭子儀的官職,能不作戰就戰勝他。”后來仆固懷恩的兒子仆固..被部下殺死,仆固懷恩逃走,多應驗了李抱真的計謀,因此升任殿中少監。過了一段時間,又任陳鄭、澤潞節度留后,李抱真乘到朝中謝恩的機會上奏說:“我雖然沒有才能,但現在老百姓是勞累還是安逸,和刺史很有關系,希望能任命我掌管一州試試。”皇帝答應了,改任他為澤州刺史,兼任澤潞節度副使。過了兩年,調任懷州刺史,又任懷、澤、潞觀察使留后,共任職八年。
李抱玉去世后,李抱真仍任留后,李抱真私下判斷東邊將有變亂,上黨地區將遭進攻,這地區當時剛經戰亂,地貧瘠賦稅重,人民更加貧困,不能供應軍隊。他就登記每戶的男丁,三名中選一名,選有才能力氣的,免除租稅徭役,發給弓箭,對他們下令說:“農閑時,分班比賽射箭,年底,我將召集比賽。”到年底,按記載征調他們,會合比賽并給以獎賞和懲罰,后又命他們像從前那樣練習。過了三年,他們都善于射箭了,李抱真說:“軍隊可以作戰了。”于是召集轄區內各鄉的士兵,共有兩萬軍隊,此前因沒花軍費,倉庫更充實了,于是修整鎧甲及兵器,制造作戰用具,成了制約東方的重要力量。這時,全國都認為昭義軍的步兵是各軍中最好的。不久,他又接替李成昭任昭義軍和磁邢節度觀察留后,被加封為散騎常侍。
唐德宗登基后,任命他為檢校工部尚書,兼任潞州長史、昭義軍節度使、支度、營田和澤潞、磁邢觀察使。建中二年(781),田悅率魏博反叛,用全部軍隊猛烈進攻邢州和臨氵名,皇帝下詔命河東節度使馬燧和神策軍援救他。李抱真和馬燧在雙岡打敗了田悅的軍隊,殺死了田悅的將領楊朝光,后又在臨氵名打敗了田悅,于是解除了對臨氵名和邢州的包圍,他因功升任檢校兵部尚書。后又和馬燧在洹水大敗田悅,田悅率幾百名騎兵逃回魏州。李抱真和馬燧包圍了魏州,又在城外打敗了田悅,他因功又升任檢校右仆射。當時田悅危在旦夕,朱滔、王武俊都反叛了,聯合軍隊援救田悅,李抱真和馬燧等退駐魏縣。皇帝因變亂逃到奉天,皇帝慰問和報告消息的使者來到軍營,眾將都對天痛哭。李懷光率全軍趕去勤王,馬燧、李秡各自率軍回到轄區。朱氵此占領了京城,同時李希烈攻占了大梁,李納也在鄆州反叛。不久,皇帝逃到梁州,李懷光又占據了河中。李抱真獨自在紛憂動亂之中,率河北三州對外抵抗眾多叛將,對內整頓軍隊,叛賊們都很害怕他。
興元初年,他升任檢校左仆射、同中書門下平章事,當時朱滔率幽、薊州全部軍隊,又向回紇借了兵,共糾集五萬軍隊,向南進攻來和朱氵此呼應。包圍進攻貝州。當初,叛將們依附李希烈,李希烈稱帝后,有要叛將們稱臣的意圖,叛將們逐漸分裂了。皇帝在奉天頒布歸罪自己的詔書,赦免了眾叛將,李抱真就派門客賈林用禮義勸說王武俊,聯合對付朱滔,王武俊答應了。當時雙方軍隊還互不信任,李抱真就帶幾名騎兵到王武俊軍營里去。他去之前,門客都勸阻他,李抱真派軍司馬盧玄卿掌管軍隊并吩咐說:“我今天的舉動,關系到國家的安危。我如果死了不能回來,管理軍隊聽從皇帝的命令,也靠你;指揮軍隊,到東邊為我報仇,也靠你。”說完就走了。王武俊戒備森嚴,李抱真對他說:“朱氵此、李希烈僭越稱帝,朱滔圍攻貝州,他們都想騎在我們頭上。您既然不能和他們爭雄,難道愿拋棄真命天子去臣屬叛賊嗎?何況皇帝在奉天下詔歸罪自己,真是夏禹、商湯式的好天子啊。”說到皇帝外出避難,他抱著王武俊哭了起來,淚水直流,王武俊也哭了,周圍的人也被感動了。晚上他就睡在王武俊營帳里,睡了很長時間。王武俊因他不疑心自己很受感動;對他更恭敬了,指著心對天說:“我這條命已答應您誓死殺敵了。”兩人結為兄弟后才分手,約定明天會戰,于是在經城打敗了朱滔,他因功加封為檢校司空、食實封五百戶。貞元初年,他到京城來朝拜,住了不久,又回到了轄區。
李抱真沉著果斷多計謀,曾想招納全國賢才,聽說誰有長處,一定命人帶著禮品哪怕千里之外也要把他請來;請來后和他談話,如沒有可取之處,才逐漸疏遠他。當時國內沒有戰事,他就大規模建樓臺,挖池塘來消遣。晚年又相信道士,想長生不死。有位叫孫季長的道士,給李抱真煉金丹,欺騙李抱真說:“服了可以成仙。”李抱真就任命他為幕僚。李抱真多次對部將說:“這金丹秦始皇、漢武帝都沒得到,只有我碰到了,今后我要去朝拜上清,不能再和諸位在一起了。”他又夢見自己騎鶴升天,醒來后就命人雕刻一只木鶴,自己穿上道士衣裳練習騎坐木鶴。他共服了兩萬粒金丹,肚子發硬吃不下東西,快死了,不省人事有好幾天。道士牛洞玄用豬油谷漆瀉肚子,幾乎把金丹都瀉光了。病略好了一點,孫季長又說:“差點成仙了,為什么放棄呢!”他又加服了三千粒金丹,一會兒就去世了。此前,李抱真長期生病,相信吉兇征兆,有人叫他沖沖邪氣,又被巫婆神漢們迷惑,叫他請求降低官職爵位來驅除邪祟。這年間,他共七次上奏章辭去了司空,又任檢校左仆射。他貞元十年(794)去世,當時六十二歲,皇帝停止上朝三天致哀,贈官為太保,贈給的綢布糧食等助喪禮物數量不等。
李抱真去世那天,他的兒子殿中侍御史李緘隱瞞不發喪。營田副使盧會昌命李抱真的外甥元仲經暗中和李緘謀劃,第二天召集將領,元仲經偽造李抱真的命令說:“我病重了,不能管事,現命李緘掌管軍務,各位要好好輔佐他。”節度副使李說和眾將校都俯首聽令,說:“好。”一會兒,李緘穿官服走了出來,眾人都對他跪拜行禮,李緘拿出所有庫存獎賞兵將。盧會昌又偽托李抱真上奏章,請求將官職交給李緘繼任。第二天,又命眾將聯名上奏請求任命李緘掌管軍隊。皇帝已聽說李抱真去世了,就派第五守進任使者坐傳車去觀察情況,并命將軍中事務交給大將王延貴掌管。第五守進到了潞州,李緘欺騙他說李抱真病重,請求明天會見。像這樣過了三天,李緘才出來會見使者,他身邊帶著軍隊,戒備森嚴。使者對李緘說:“皇帝已經知道李宰相去世了,命將軍務交給王延貴,你應該回家發喪服喪。”李緘驚呆了,出去對眾將說:“皇帝下詔不讓我掌管軍務,你們認為怎樣?”將領們沒人敢答腔。李緘害怕了,退了出去,趕快將節度使大印和鑰匙交給了監軍。當天,就發喪了,哭一場就完事了。使者召來王延貴,宣布皇帝口頭詔令命他管理軍務,又趕快把李緘打發去了洛陽。元仲經逃到外地,王延貴把他抓住殺死了,既然認為罪名都在元仲經身上,盧會昌沒受牽連。李緘當初想作亂,派偏將陳榮偽造公文告訴成德節度使王武俊,求借錢財,王武俊很生氣地說:“我和他父親交好,是為了輔佐皇上,不是合伙做壞事,現聽說他父親已去世了,怎能靠欺騙立他的兒子卻不等待皇上的任命呢?你們怎么敢把這消息告訴我,竟然還想找我借錢財!”于是將陳榮關押起來并派使者去責備李緘。