上片寫作者悲憤中原重陷敵手，痛惜前功盡棄的局面，也表達自己繼續努力，爭取壯年立功的心愿。
開頭五句“怒發沖冠，憑欄處、瀟瀟雨歇。抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈”。起勢突兀，破空而來。胸中的怒火在熊熊燃燒，不可阻遏。這時，一陣急雨剛剛停止，詞人站在樓臺高處，正憑欄遠望。他看到那已經收復卻又失掉的國土，想到了重陷水火之中的百姓，不由得“怒發沖冠”，“仰天長嘯”、“壯懷激烈”。“怒發沖冠”是藝術夸張，是說由于異常憤怒，以致頭發豎起，把帽子也頂起來了。“怒發沖冠”，表現出如此強烈的憤怒的感情并不是偶然的，這是作者的理想與現實發生尖銳激烈的矛盾的結果。“壯懷激烈”！嘯是蹙口發出的叫聲。“壯懷”，奮發圖強的志向。他面對投降派的不抵抗政策，真是氣憤填膺，“怒發沖冠”。岳飛之怒，是金兵侵擾中原，燒殺虜掠的罪行所激起的雷霆之怒；岳飛之嘯，是無路請纓，報國無門的忠憤之嘯；岳飛之懷，是殺敵為國的宏大理想和豪壯襟懷。這幾句一氣貫注，為我們生動地描繪了一位忠臣義士和憂國憂民的英雄形象。
接著四句激勵自己，不要輕易虛度這壯年光陰，爭取早日完成抗金大業。“三十功名塵于土”，是對過去的反省。表現作者渴望建立功名、努力抗戰的思想。三十歲左右正當壯年，古人認為這時應當有所作為，可是，岳飛悔恨自己功名還與塵土一樣，沒有什么成就。“三十”是約數，當時岳飛三十二歲。“功名”，即前面說到的攻克襄陽六郡以后建節晉升之事。宋朝以“三十之節”為殊榮。然而，岳飛夢寐以求的并不是建節封侯，身受殊榮，而是渡過黃河，收復國土，完成抗金救國的神圣事業。正如他自己所說“誓將直節報君仇”，“不問登壇萬戶侯”，對功名感到不過象塵土一樣，微不足道。“八千里路云和月”，是說不分陰晴，轉戰南北，在為收復中原而戰斗。是對未來的瞻望。“八千”是約數，極言沙場征戰行程之遠。“云和月”是特意寫出，是說出師北伐是十分艱苦的，任重道遠，尚須披星戴月，日夜兼程，才能“北逾沙漠，喋血虜廷”（《五岳祠盟記》），贏得最后抗金的勝利，上一句寫視功名為塵土，這一句寫殺敵任重道遠，個人為輕，國家為重，生動地表現了作者強烈的愛國熱忱。“莫等閑、白了少年頭，空悲切”，這與“少壯不努力，老大徒傷悲”的意思相同，反映了作者積極進取的精神。這對當時抗擊金兵，收復中原的斗爭，顯然起到了鼓舞斗志的作用。與主張議和，偏安江南，茍延殘喘的投降派，形成了鮮明的對照。“等閑”，作隨便解釋。“空悲切”，即白白的痛苦。“莫等閑，白了少年頭，空悲切”。這既是岳飛的自勉之辭，也是對抗金將士的鼓勵和鞭策。
詞的下片運轉筆端，抒寫詞人對于民族敵人的深仇大恨，統一祖國的殷切愿望，忠于朝廷即忠于祖國的赤誠之心。
“靖康”是宋欽宗趙桓的年號。“靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅？”突出全詩中心，由于沒有雪“靖康”之恥，岳飛發出了心中的恨何時才能消除（“臣子恨，何時滅”）的感慨。這也是他要“駕長車踏破賀蘭山缺”的原因。又把“駕長車、踏破賀蘭山缺，”具體化了。從“駕長車”到“笑談渴飲匈奴血”都以夸張的手法表達了對兇殘敵人的憤恨之情，同時表現了英勇的信心和無畏的樂觀精神。
“壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。”“待從頭、收拾舊山河，朝天闕。”以此收尾，把收復山河的宏愿，把艱苦的征戰，以一種樂觀主義精神表現出來，既表達要勝利的信心，也說了對朝庭和皇帝的忠誠。岳飛在這里不直接說凱旋、勝利等，而用了“收拾舊山河”，顯得有詩意又形象。
這首詞代表了岳飛“精忠報國”的英雄之志，表現出一種浩然正氣、英雄氣質，表現了報國立功的信心和樂觀主義精神。詞里句中無不透出雄壯之氣，充分表現作者憂國報國的壯志胸懷。這首愛國將領的抒懷之作，情調激昂，慷慨壯烈，充分表現的中華民族不敢屈辱，奮發圖強，雪恥若渴的神威，從而成為反侵略戰爭的名篇。