巨鰲頭戴三山安穩海浪，神龍盤繞九鼎鎮守皇都。
莫要夸耀十萬雄兵的威勢，若缺忠良效順也是徒然。

• 鰲冠三山：傳說中巨鰲頭頂蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，象征國家穩固。
• 龍盤九鼎：九鼎為傳國重器，龍盤其上喻指皇權至高無上。
• 十萬兵威：指強大的軍事力量。
• 忠良效順：忠臣良將的歸附與效忠。

首聯通過"鰲鎮海浪""龍盤九鼎"的壯闊畫面，展現理想中的國家秩序；頷聯突然以"莫夸"否定武力至上觀念，揭示詩眼"忠良效順"——真正的安定不在于表面軍力，而在于人心歸附。詩人將神話符號與政治寓言結合，在贊美中央權威的同時，委婉提醒統治者需重視道德感召力。

前兩句以神話意象（鰲、龍）和禮器（九鼎）構建宏大氣象，暗喻國家根基；后兩句轉折批判，指出兵威再盛若無忠良輔佐終將徒勞。全詩對比強烈，在20字中完成從鋪陳到議論的轉換，體現晚唐詩人凝練深沉的風格。

此詩作于唐代藩鎮割據時期，淮西節度使吳元濟叛亂被平定后。司空圖借古喻今，強調武力威懾不如德政感化，暗諷當時朝廷依賴武力鎮壓卻忽視民心所向。