明英宗正統十二年（1447年）六月初九李東陽出生于北京西涯村，父親李淳是個飽學之士，以教私塾為生，  因家貧，甚至還當過擺渡的船工。幼年就顯現出非凡的才華。李東陽4歲時隨父親在北京時就會寫直徑一尺的大字，被京城中人視為神童。順天府官員把李東陽推薦給景帝，李東陽當著景帝寫下“龍、鳳、龜、麟”等大字，景帝非常高興，賜給李東陽珍奇水果和金銀元寶。之后，并兩次召見準予李東陽進順天府學讀書。

　　明英宗天順八年（1464年），李東陽十八歲即中進士（跨級直接考），殿試二甲第一，選庶吉士，不久授編修，參與修撰《英宗實錄》。憲宗成化三年（1467年）書成，升從六品俸。后遷侍講，旋入經筵侍班。十六年，為應天鄉試考官。二十年，再遷侍講學士，輔太子誦習。二十二年丁父憂。孝宗弘治二年（1489年），補原官加左庶子，預修《憲宗實錄》。書成，升太常寺少卿。

　　弘治五年大旱，孝宗敕群臣言天災事，東陽條摘有關《孟子》，以天災與時政闕失相聯，天降災福與人事有關，望皇帝勤習經文，以誠意動天意。而其他“凡事關祈禱，悉加屏絕。”疏上，孝宗稱賞。遷禮部右侍郎，入內閣專典誥敕事。八年，以本官入文淵閣參預機務。十一年，加太子少保禮部尚書兼文淵閣大學士。十六年，纂修《大明會典》成，進太子太保、戶部尚書、謹身殿大學士。時內閣大學士劉健、謝遷頗有剛直之名，劉健善斷，謝善持論，而東陽性溫而多智謀。一時有“李公謀、劉公斷、謝公尤侃侃侃”之贊。孝宗對三大臣意見頗多采納，并常召入宮中議事，“呼先生而不名。”十七年，重修闕里孔廟工竣，東陽奉詔往祭。及歸，上《通達下情題本》，直陳時局艱難，不報。

　　武宗即位，大肆擴充皇莊，別構宮苑，假借巡視搜括民財，劫掠婦女。天下怨聲載道，人民苦痛。又寵用宦官，任意緝拿民眾，誣辱朝臣 。正德元年（1506年），東陽等上疏極陳“嬉游廢政”之弊；又上疏論“時政四弊”，皆不報，乞休；武宗不允，而朝政無所改。十月，朝官紛請誅宦官劉瑾等，武宗與內閣議時，劉健、謝遷持論激烈，至于推案哭罵，遂為武宗所惡。劉、謝上疏乞休，惟東陽仍留內閣。劉、謝即免，內閣引進王鏊、焦芳，迭加東陽少師、太子太師、吏部尚書、華蓋殿大學士。二年，《歷代通鑒纂要》成，以書中一、二頁裝潢顛倒錯亂，字體亦微小差訛，劉瑾、焦芳等人構東陽罪，武宗有旨不問，得免禍。

　　五年秋，劉瑾被誅，東陽薦劉忠、梁儲入閣。而武宗嬉樂如舊，宦官張永、谷大用等仍受重用。內閣奏議徒為虛文，政治腐敗日甚一日。東陽于正德七年辭官。深居簡出，以詩酒自娛。十一年（1516）病卒，年69。

　　李東陽以臺閣大臣主持文壇數十年，其為詩文典雅工麗，為首形成“茶陵詩派”。兼善書法，于篆隸造詣尤高。大家贊道李東陽“長沙公大草，中古絕技也！玲瓏飛動，不可按抑，而純雅之色，如精金美玉，毫無怒張蹈厲之癌，蓋天資清澈，全不帶渣滓以出。”所著有《懷麓堂集》100卷、《懷麓堂詩話》1卷，又有《燕對錄》、《東祀錄》等（據《四庫總目》）。《明史》有傳。

　　李東陽論詩聲、色并重，他認為詩歌的較高境界應該是“詩必有具眼，亦必有具耳。眼主格，耳主聲。聞琴斷知為第幾弦，此具耳也。月下隔窗辨五色線，此具眼也。”他要求以此為準繩來辨別唐音、宋調：“試看所未見詩，即能識其時代格調，十不失一，乃為有得。”他推崇盛唐詩特別是杜甫詩， 就要求人們先知唐調：“長篇中須有節奏，有操有縱，有正有變，若平鋪穩布，雖多無益。唐詩類有委曲可喜之處，惟杜子美頓挫起伏，變化不測，可駭可愕，蓋其音調與格律正相稱，回視諸作，皆在下風。然學者不先得唐調，未可遽學杜也。”（以上引文皆見《懷麓堂詩話》）。正因為李東陽有這樣的理論主張，所以他的山水詩的創作不僅注重色澤耀眼，而且注重音調和諧。由于李東陽長期生活在北京，京城內外的自然山水也就成為他欣賞創作的對象。他曾頗有激情地描繪過《京都十景》，其中有一首這樣寫道：薊門城外訪遺蹤，樹色煙光遠更重。飛雨過時青未了，落花殘處綠還濃。路迷南郭將三里，望斷西林有數峰。坐久不知遲日霽，隔溪僧寺午時鐘。　　--《京都十景·薊門煙樹》　　以"蹤"、"重"、"濃"、"峰"、"鐘"為韻腳，讀來瑯瑯上口，宛轉自然；詩人注重"青"、"綠"色彩的描繪，也能激發讀者詩意化的想象。李東陽不僅能滿懷激情地描繪京城山水，而且能自覺地從京城山水中得到一種愉悅和省悟，使其精神進一步地升華，例如他的《西山十首》中的第五首：　　長為尋幽愛遠行，更于幽處覺心清。祗園樹老知僧臘，石壁詩存見客名。望入樓臺皆罨畫，夢驚風雨是秋聲。人間亦有無生樂，化外虛傳舍衛城。　　從人間的自然山水中就能領悟到樂趣，它成為對抗佛教虛無縹緲的宣傳的最好辦法。這就是詩人所說的"幽處覺心清"。從李東陽的京城山水詩中，不難領悟出一位官高事閑、雍容華貴的士大夫豐采。　　李東陽曾三次短暫的離京外出，可以說是眼界大開，使其山水詩創作更為豐富多彩。成化八年（1472），李東陽"乞歸展墓"，回原籍祭拜祖塋，得到了皇帝的批準。這是他第一次離開北京外出。他二月出發，八月回京，在茶陵呆了十八天。來回路上，他飽覽了祖國大好山河，游歷了許多名勝古跡，促使他山水詩創作的詩興大發，正如他自己所云：“方吾舟之南也，出東魯，觀舊都，上武昌，溯洞庭，經長沙，而后至。其間連山大江，境象開豁，廓然若小宇宙而游混茫者，信天下之大觀也。既而下吉安，歷南昌，涉浙江，經吳會之墟，則溪壑深窈，峰巒奇秀，千變百折，間見層出，不知其極。柳子厚所謂曠與奧者， 幾其兩得之。其間流峙之殊形，飛躍開落之異情，耳目所接，興況所寄，左觸右激，發乎言而成聲，雖欲止之，亦有不可得而止矣。”（《南行稿序》）這次外出使李東陽山水詩創作的風格更為多樣化、豐富化。他能寫出氣勢磅礴的《長江行》：　　......奇形異態不可以物象，但見變化無終窮：或如重胎抱混沌，或如浩氣開穹窿；或如織女抱素練，或如天馬馳風鬃；空山怒哮飽后虎，巨壑下飲渴死虹；或如軒轅鑄九鼎，大冶鼓動洪爐風；或如夸父逐三足，曳林狂走無西東；或如甲兵宵馳聚嘯滿山谷，或如神鬼晝露萬象出入虛無中。吁嗟乎，長江胡為若茲雄，人不識無乃造化之奇功。......　　給人以一種雄奇奔放的陽剛之美的感受。他還能寫出具有"曠與奧"這種美的類型的《江中怪石》：　　突兀山城抱此州，江間怪石擁戈矛。隨波草樹愁生罅，駭浪蛟龍卻避流。豈有喜曉能砥柱，只多沖折向行舟。憑誰一試君山手，月落江平萬里秋。　　這些山水詩能給人們如此多樣的審美感受，這是李東陽在京城無法想象和創作的，這充分說明"江山之助"的重要性。　　成化十六年（1480），李東陽又外出一次。這次外出是以翰林院侍講的身份，兼任應天府（南京）鄉試考試官。這次去南京時，由于“登舟兼程以經”，又“恐妨職事”，所以沒有心情欣賞山水進行創作。等到考試完畢，他才“延訪燕會，或登名山，歷勝地，輒有詩”。他還舟北上時，“遇石頭，沿大江，絕長淮，觀呂梁百步之壯，溯天津潞河之深，遠歸眺太行，數千里縈抱不絕，于是盡得兩京之形勝， 神爽飛越，心胸開蕩，煙云風雨之聚散，禽魚草木之下上開落，衣冠人物、風土俗尚之殊異，前朝舊跡之興廢不常者，不能不形諸言。”（《北上錄自序》）這次外出，也許由于年歲漸長，因而所寫的山水詩作寄寓的感慨較為深沉一些，如在南京時寫的《登清涼寺后臺》：　　虎踞關高鷲嶺尊，四山環繞萬家村。城中一覽無余地，象外空傳不二門。人世百年同俯仰，江流中古此乾坤。南都勝概今如許，歸與長安父老論。　　又如他離開南京時寫的《望龍潭驛》：　　谷口斜通驛，山根半入江。磴云朝拂翠，巖雨夜聞淙。水靜帆來穩，天空鳥去雙。向來羈泊地，幽思繞離缸。　　這些詩都能引發讀者一些理性化的思索，決不僅僅停留在表面化欣賞山水上。　　弘治十七年（1504），李東陽又得到一次外出的機會。這是他第三次離京外出。原來，弘治十二年孔廟受災被毀，皇帝命令重建，到此年完工。于是弘治皇帝命令李東陽去孔廟祭祀。他四月出發，五月回京，"自發軔至返棹，為日四十有七。"這次外出，由于有政治任務在身，一路上注意訪察民情，"訪之道路，詢之官吏"，因而沒有過多時間游山玩水，山水詩創作也隨之減少。即使有一些描寫山東山水的詩篇，其憂國憂民的情緒仍然貫穿其中。如其《望岳》一首長詩，一方面描寫了“半空翻碧浪，平陸走 蒼龍。紫愛沾嵐濕，青憐潑黛濃”的泰山景觀，一方面又發出“歲旱當憂國，民勞恐病農”的感喟。從這些山水詩不難看出，李東陽是一位具有“民本”思想的、較為正直的封建官吏，即使描山畫水，他也總是忘不了國事民瘼。　　李東陽善于寫景，他在《游岳麓寺》吟道：　　危峰高瞰楚江于，路出羊腸第幾盤。 萬樹松杉雙徑合， 四山風雨一僧寒。　　平沙淺草連天遠，落日孤城隔水看。 薊北湘南俱到眼， 鷓鴣聲里獨憑欄。　　這首詩寫出了山的高峻，道的險曲，寺的宏偉，景的幽深，并透出一股孤獨蒼涼之氣，是歷代吟詠麓山詩詞中情景交融的一首。李東陽的許多抒懷詩感情真摯，思味雋永。李東陽從北京寫了一首《寄彭民望》贈失意回鄉的好友、湖南同鄉彭民望：　　斫地哀歌興未闌，歸來長鋏尚須彈。秋風布褐衣猶短，夜雨江湖夢亦寒。　　木葉下時驚歲晚，人情閱盡見交難。長安旅食淹留地，慚愧先生苜蓿盤。　　成化八年（1472）李東陽回到湖南長沙時在一首送別友人的詩中寫道：　　湖南近凋瘵， 嘆息為蒼生。”　　后又在《浮客戶》詩中描寫船民生活： 江南人家船為屋，白發長年水中宿。　　生兒不識徒步勞，生女赤腳隨波濤。”　　白發蒼蒼的老人仍必須長年漂泊于水中，即使是小孩也要隨波逐濤，勞動者的生活是何等的艱辛。　　李東陽在家鄉茶陵吟道：　　春盡田家郎未歸， 小池涼雨試衣。　　園桑綠罷蠶初熟， 野麥青時雉始飛。”　　寫出了農村婦女春末夏初正葛布縫衣，摘桑養蠶一派勞動繁忙，生機勃勃的景象。　　透過這些詩，反映出李東陽關心民間疾苦的憂國憂民之心。李東陽的詩還對長沙、茶陵民間特有風俗習慣端午節長沙龍舟競渡的歡騰場面描寫：　　江頭彩旗耀日明，船上撾鼓不停聲。　　湖南樂聲君記取，五月五日潭州城。”　　這是端午節長沙百姓龍舟競渡的歡騰場面。　　楊柳深深桑葉新，田家兒女樂芳春。　　刲羊擊豕禳瘟鬼，擊鼓焚香賽土神。　　這是明代茶陵農民春天社日的習俗，洋溢著盎然生機。　　李東陽有《懷麓堂集》100卷傳世，并收入《四庫全書》，是當時影響較大的書籍之一。有學者評論李東陽：“高才絕識，獨步一時也，而充之以學問，故其詩文深厚渾雄，不少屈奇可駭之辭，而法度森嚴，思味雋永，盡脫凡近而古意獨存。每晚豪伸紙，無趣溢發，操縱開闊，隨意所如而不逾典則。

（一）　　李東陽四歲時被舉薦為神童.父親帶他進宮朝見皇帝，因人小腳短，跨不過門檻。皇帝 見此情景，便脫口出了上聯：“神童腳短。”東陽應聲對下聯：“天子門高”。皇帝高興地將他抱坐膝蓋上，見其父親還站立在一旁，又出上聯：“子坐父立，禮乎？”李東陽答道：“嫂溺叔援，權也。”

（二）　　李東陽和程敏政同時作為神童，被皇帝召見入宮殿。皇帝正在吃螃蟹，便以此出上聯：“螃蟹渾身甲胄。”程敏政應聲對道：“鳳凰遍體文章。”李東陽從容答道：“蜘蛛滿腹經綸。”皇帝說：“這個孩子將來會當宰相。”殿試后第三天，李東陽中了第三名神童。

（三）　　李東陽被舉薦為神童后，不少文人墨客找他題詩作對，試試他的才華是否名副其實。有位老翰林將他的名字嵌入聯語，要他用“兩兼格”續對：“李東陽氣暖。”東陽對道：“柳下惠風和。”老翰林驚嘆不已。

（四）　　正德年間（1506～1521），內閣劉健、謝遷二公遭貶離京，只留下李東陽一人。當時劉瑾把持朝政，李東陽獨木難支，無力回天。有人畫了一幅丑老嫗騎牛吹笛的諷刺畫，在畫中老嫗額上題“此李西涯（李的號）相業”，以此嘲諷李東陽。有人向他報告此事，可他不動聲色，自題絕句一首：“楊妃身死馬嵬坡，出塞昭君怨恨多。爭似阿婆騎牛背，春風一曲太平歌。”在后來推翻劉瑾的斗爭中，李起了關鍵性作用。

（五）　　李東陽與彭澤（字民生望，攸縣人）交往甚密，常有唱酬。彭對李詩不太贊賞。后來，彭澤官場失意，離京回鄉。李東陽贈詩一首：“斫地哀歌興未闌，歸來長鋏尚須彈。秋風布褐衣猶短，夜雨江湖夢亦寒。木葉下時驚歲晚，人情閱盡見交難。長安旅食淹留地，慚愧先生苜蓿盤。”彭讀到開頭四句便深為感動，讀完全詩，潸然淚下。反復吟誦數十遍，愛不釋手，對兒子說；“現在我才發現西涯的詩寫得這樣好，意境如此深遠。我恨不能與他重相見，把酒論詩文!”

（六）　　李東陽之女，嫁于山東曲阜孔聞韶。未嫁之前，其女以孔家園林狹小，花木稀少為詞，稍有責難。孔家為此大興土木，擴充屋宇，修葺亭臺樓閣。孔聞韶乃孔子六十二世孫，于明弘治十六年（公元1503年）襲封衍圣公，“班超一品之階”。同年孔府花園竣工，東陽之女亦于當年出嫁，封為一品夫人。可謂三喜臨門。襲封后，東陽代衍圣公作謝恩表，并代作大門聯。聯云：“與國戚休，安富尊榮公府第；偕天不老，文章禮樂圣人家。”此時東陽已是暮年，遣詞造句，頌揚得體，憂國憂民，一片忠心。