辭：韻文的一種。
　　黃落：變黃而枯落。
　　秀：此草本植物開花叫“秀”。這里比佳人顏色。芳：香氣，比佳人香氣。蘭、菊：這里比擬佳人。“蘭有秀”與“菊有芳”，互文見義，意為蘭和菊均有秀、有芳。
　　佳人：這里指想求得的賢才。
　　泛：浮。樓船：上面建造樓的大船。泛樓船，即“乘樓船”的意思。汾河：起源于山西寧武，西南流至河津西南入黃河。
　　中流：中央。揚素波：激起白色波浪。
　　鳴：發聲，響。發：引發，即“唱”。
　　棹（zhào）：船槳。這里代指船。棹歌：船工行船時所唱的歌。
　　極：盡。
　　奈老何：對老怎么辦呢？

　　詩開篇寫道：“秋風起兮白云飛，草木黃落兮雁南歸。”陣陣秋風卸白云而飛，岸邊的樹木已不復蔥郁，然而紛紛飄墜的金色的落葉，為秋日渲染了一副斑斕的背景。大雁蒼鳴，緩緩掠過檣桅……短短兩句，清遠流麗。
　　胡應麟《詩藪·內編》卷三：“秋風百代情至之宗。”秋日乃惹人思情，雖有幽蘭含芳，秋菊斗艷，然凋零的草木，歸雁聲聲，勾起漢武帝對“佳人”不盡的思念之情：“蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。”此句寫的纏綿流麗乃一詩之精華，正如張玉谷《古詩賞析》卷三：“此辭有感秋搖落系念仙意。懷佳人句，一篇之骨……”
　　“泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。蕭鼓鳴兮發棹歌”三句，竭力描寫漢武帝泛舟中流、君臣歡宴景致。當樓船在汾河中流疾駛，潺緩的碧水，頓時揚起一片白色的波浪。在酒酣耳熱之際，不禁隨著棹櫓之聲叩舷而歌。
　　緊接著卻出現了“歡樂極兮哀情多”。君臨天下，當藐視一世，俯視天地之間，應慨然得意忘形爾。何來如此幽情哀音？王堯衢《古詩合解》卷一一語道破：“樂極悲來，乃人情之常也。愁樂事可復而盛年難在。武帝求長生而慕神仙，正為此一段苦處難譴耳。念及此而歌嘯中流，頓覺興盡，然自是絕妙好辭”原來，即便是君王也免不了生老病死，眼前的尊貴榮華終有盡時，人生老之將至，所有一切也會隨著死亡不復存在，所以又怎能不因為“少壯幾時兮奈老何”而憂傷呢？

　　全詩比興并用、情景交融，是中國文學史上“悲秋”的名作。
　　這首詩的主題思想，歷史上有兩種不同的說法，一謂寫“樂極哀來，驚心老至”，一謂“此辭有感秋搖落。系念求仙意， ‘懷佳人’句，一篇之骨”（張玉谷《古詩賞析》卷三）。張玉谷又補充說：“以佳人為仙人，似近、乎鑿。然帝之幸河東，祠后土，皆為求仙起見，必作是解，于時事始合，而章義亦前后一線穿去”。詩中求仙之意不明說，只以“懷佳人兮不能忘”一句暗點，意趣含蓄，妙在其中。
　　全詩共有九句，可分作四層。
　　“秋風起兮白云飛，草木黃落兮雁南歸”為第一層，點出季節時令特點。陣陣秋風卸白云而飛，岸邊的樹木已不復蔥郁，然而紛紛飄墜的金色的落葉，為秋日渲染了一副斑斕的背景。大雁蒼鳴，緩緩掠過檣桅。短短兩句，清遠流麗。胡應麟《詩藪。內編》卷三：“秋風百代情至之宗。”秋日乃惹人思情，雖有幽蘭含芳，秋菊斗艷，然凋零的草木，歸雁聲聲，勾起漢武帝對故去的“佳人”不盡的思念之情：“蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。”此句寫的纏綿流麗乃一詩之精華，正如張玉谷《古詩賞析》卷三：“此辭有感秋搖落系念仙意。懷佳人句，一篇之骨…”明人謝榛以為，《秋風辭》之起句，出于高祖劉邦的《大風歌》的“大風起兮云飛揚”【《四溟史話》】。僅從字面看，固然不錯；但兩者的境界和情韻，卻頗為異趣。“大風起兮云飛揚”，蒼莽遼闊，表現的是風云際會中崛起的雄主壯懷；“秋風起兮白云飛” ，則清新明麗，蕩漾著中流泛舟，俯仰觀賞的歡情，聯系后句，其韻味更接近于《九歌。湘夫人》的“嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下。”
　　“蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘”為第二層，是作者的因景聯想和中心情思，蘭草的秀麗，菊花的清香，各有千秋，耐人品味。春蘭秋菊自有盛時，作者觀賞的情趣和心態可以相見。接著作者由對花木的觀賞，引發起對佳人的懷念，這種由物到人的移情，在中國古典文學作品中是常用的手法，如屈原《離騷》有“日月忽其不淹兮，春與秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之遲暮”的句子。“懷佳人兮不能忘”里的“佳人”不僅僅局限在字面的本身，它也可以包容了作者對事業的追求心愿，正象屈原以美人比喻自身理想的高潔一樣。
　　也有觀點認為武帝于把酒臨風之際，懷念的心中“佳人”是指那位“一顧傾人城，再顧傾人國”的北方“佳人”李夫人。李夫人死于元狩年間，武帝思念不已，竟至于信少翁之說，夜致其形貌于宮，在隔帷佇望之中，唱出了“是邪？非邪？立而望之，翩何姍姍其來遲” 的迷茫之歌。而今七、八年過去，武帝還是不能忘懷于她，終于在秋日白云之下，又牽念起這位隔世伊人了。這兩句化用《九歌》人神相殊之境，寫武帝對“佳人” 的生死相望之思，確有魯迅先生所說那種“纏綿流麗”的韻致。
　　五、六、七句“泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。簫鼓鳴兮發棹歌”為第三層，是泛舟中流的生動描繪，詩情重又振起，竭力描寫漢武帝泛舟中流、君臣歡宴景致。當樓船在汾河中流疾駛，潺緩的碧水，頓時揚起一片白色的波浪。在酒酣耳熱之際，不禁隨著棹櫓之聲叩舷而歌。“蕭鼓鳴兮發棹歌”一句，正是武帝自作《秋風辭》放懷高歌的生動寫照。其蹣跚的步履，朦朧的醉態和叩舷而歌額度自得之情，悠然可見。
　　八、九句“歡樂極兮哀情多，少壯幾時兮奈老何！”為第四層，是作者此次行幸河東，樂極哀來的深沉感慨。過分的歡樂之后，又帶給人哀怨的心緒，青春難再，老之將至，因而不得不及時行樂了。這一描狀自然景物后的思想歸結，仍沒有擺脫了古代騷人墨客的低沉情調。正象漢武帝本人一樣，既有平南越、斥匈奴、興太學、崇儒術的文治武功，又有敬神仙、請方士，因橫征暴斂至使“流民愈多，盜賊分行”的過錯（見《漢書》卷四十六《石慶傳》），所以這首《秋風辭》既有不少自然流暢，使人成誦難忘的秀句，又有嘆息人生短暫的虛無色彩。
　　總結看來，首二句寫秋景如畫，三、四句以蘭、菊起興，融悲秋與懷人為一。以下各句寫舟中宴飲，樂極生哀，而以人生易老的慨嘆作結。
　　此詩雖是即興之作，一波三折，抒寫得曲折纏綿，毫無直瀉無余之感。在清麗如畫的寫景中，輕輕撥動懷想家人的思弦；于泛舟中流的歡樂飲宴，發為逸興遄飛的放懷高歌；然后又急轉直下，化作年華不再的幽幽嘆息，將這位一代雄主的復雜情思，書寫的曲折而又纏綿。沈德潛《古詩源》卷二：“《離騷》遺響。文中子謂樂極哀來，其悔心之萌乎？”以“《離騷》遺響”觀之，乃就文辭而言。沈德潛的評價非常切實。《秋風辭》之所以能以清新流麗之辭，與蒼莽雄放的《大風歌》相敵并同流傳百世，原因正在于此。

　　公元前113年（元鼎四年）十月，劉徹到河東汾陰（今山西省萬榮縣西南）祭祀后土（土地神）。途中傳來南征將士的捷報，漢武帝乘坐樓船泛舟汾河，飲宴中流。身為大漢天子的劉徹，一生享盡榮華，又同常人一樣，無法抗拒衰老和死亡。宴盡之余，于是寫下此篇。