明弘光元年（1645年），崇禎自縊身死后，弘光帝即位，史可法以大學士督師揚州。這時清軍南侵，史可法在江北率師抵御。適逢駐扎在長江中游的明將左良玉以清君側為由，進攻南京。史可法奉命入援，渡江至燕子磯，而良玉軍已敗退。當時揚州軍情有燃眉之急，關系到王朝的命運，于是他又率軍回江北抗清，而沒能回南京見上母親一面。這首情至文生、口占而成的絕句，便由此而生。