關于宋玉的生平，據《史記·屈原賈生列傳》載："屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辭而以賦見稱。然皆祖屈原之從容辭令，終莫敢直諫。"記述極為簡略。《韓詩外傳》有"宋玉因其友而見楚相"之言。劉向《新序》則作"宋玉因其友以見楚襄王"，"事楚襄王而不見察"，同時又有"楚威王(襄王的祖父)問于宋玉"的話。王逸在《楚辭章句》中則說他是屈原的弟子。晉代習鑿齒《襄陽耆舊傳》又說："宋玉者，楚之鄢人也，故宜城有宋玉，始事屈原，原既放逐，求事楚友景差。"總之，關于宋玉的生平，眾說紛紜，至難分曉。大體上說，宋玉當生在屈原之后，且出身寒微，在仕途上頗不得志。

　　關于宋玉師承，普遍認為他師承屈原。但也有學者認為王逸晚于屈原200年后才說宋玉是屈原弟子是沒有依據的，是其把“祖（承襲、效法）屈原”理解為“師從屈原”了。

　　最早據《漢書·藝文志》載，有16篇。現今相傳為他所作的，《九辯》、《招魂》兩篇，見于王逸《楚辭章句》；《風賦》、《高唐賦》、《神女賦》、《登徒子好色賦》、《對楚王問》 5篇，見于蕭統《文選》；《笛賦》、《大言賦》、《小言賦》、《諷賦》、《釣賦》、《舞賦》 6篇，見于章樵《古文苑》；《高唐對》、《微詠賦》、《郢中對》 3篇，見于明代劉節《廣文選》。但這些作品，真偽相雜，可信而無異議的只有《九辯》一篇。《招魂》頗多爭議，一般認為是屈原所作。

　　其他如《高唐賦》、《神女賦》、《登徒子好色賦》、《風賦》等篇，也有人認為不是宋玉所作，不過它們在文學史上的地位還是相當重要的。

　　宋玉的成就雖然難與屈原相比，但他是屈原詩歌藝術的直接繼承者。在他的作品中，物象的描繪趨于細膩工致，抒情與寫景結合得自然貼切， 在楚辭與漢賦之間，起著承前啟后的作用。后人多以屈宋并稱，可見宋玉在文學史上的地位。

公元前298年，生于今宜城南郊臘樹村。 公元前291年，宋玉十歲時隨屈原入鄢郢。公元前284年，五國滅齊，楚將淖齒救齊時殺了齊王。當年屈原逐放，宋玉17歲。公元前282年春。景差為楚襄王推薦了宋玉，被襄王任文學侍臣，后為大夫。做《高唐賦》、《大言賦》、《小言賦》。宋玉得云夢之田。公元前281年秋，宋玉作《諷賦》。公元前280年夏。宋玉作《風賦》。公元前280年秋。宋玉作《對楚王問》。公元前279年夏。宋玉作《釣賦》。公元前278年2月，楚大夫昭奇叛亂。宋玉與莊辛聯手平亂。宋玉為議政大夫，時年22歲。公元前278年春，寫《神女賦》。公元前278年4月，秦將白起引蠻河水，用長渠攻陷楚都。楚襄王遷都陳。公元前263年襄王卒考烈王20歲繼位。宋玉38歲。公元前258年，宋玉勸考烈王聯趙。毛遂自薦，宋玉再為議政大夫，時年43歲。公元前253年，宋玉48歲。黃歇得寵，考烈王冷遇宋玉。公元前249年，楚滅魯，黃歇架空考烈王。宋玉被免一切職務，宋玉52歲。這年寫《九辯》。公元前241年，楚遷都壽春。宋玉寫《招魂》60歲。公元前227年，荊軻刺秦。宋玉寫《笛賦》公元前222年，楚亡，玉卒。約享年七十六歲

　　墓冢碑銘可以作為考察人之生平的力證。然而，光憑墓冢是不能斷故里的。如鐘祥原有屈原墓，唐代女詩人魚玄機過郢州詩中有“折碑嶺下三閭墓”句，但這不能否定屈原故里為秭歸人的事實。況且，墓冢有葬身墓和衣冠冢之分，據史料載，全國有宋玉墓五處，究竟哪一處為宋玉葬身墓？再說碑銘，即如鄢郢(今宜城)之宋玉墓，清嘉慶二十一年的重修墓碑，碑文的關鍵內容“陽春白雪千人廢，暮雨朝云萬古疑”等句，卻分明說的郢中故事和宋玉侍楚襄王的事跡，今鐘祥還有“陽春白雪”巨碑和嘉靖皇帝之父興獻王親制的“陽春臺賦”漢白玉石巨碑。若以此而定，則宋玉確實是故楚郊郢—郢中人，即今鐘祥人無疑了。